3 de 3: Grandes nomes agarrados à bolha dos playoffs da NASCAR

Joey Logano e Denny Hamlin podem ter perdido o Cook Out 400 em Richmond de forma trágica, mas não são os únicos pilotos com contas a acertar com Austin Dillon após uma caótica volta final no domingo.

A vitória de Dillon não só o elevou do 32º para o 26º lugar na classificação, mas também garantiu sua sexta participação nos play-offs nos 11 anos de carreira de Dillon na Copa da Liga.

Perdida na fumaça e nas faíscas da finalização de domingo estava a batalha pelas últimas vagas nos Playoffs da NASCAR de 2024, já que as tensões em torno dos playoffs só aumentaram depois que o triunfo improvável de Dillon fez dele o 13º vencedor da temporada de 2024.

Existem apenas três vagas nos playoffs disponíveis e restam três corridas na temporada regular. Se ainda não houve pressão sobre os pilotos presos na zona de rebaixamento, certamente há agora.

Ty Gibbs pode ser o maior “perdedor” de qualquer piloto de bolha desde Richmond. Embora o inexpressivo 22º lugar de Gibbs não tenha sido uma sequência do calibre dos playoffs, a vitória de Dillon apenas empurrou a batalha por pontos para o jovem de 21 anos. Gibbs agora está apenas 18 pontos acima da linha de corte, uma mudança impressionante considerando que ele estava 70 pontos acima da linha de corte depois de Nashville em 30 de junho.

Apesar da vitória de Dillon às 11 horas, Bubba Wallace saiu de Richmond cheirando a rosas em comparação com seus colegas pilotos. O nativo de Mobile, Alabama, marcou 10 pontos na reta final ao terminar em quarto lugar no domingo – o quarto lugar entre os 10 primeiros nas últimas cinco corridas para a equipe número 23, em rápido crescimento.

“Sabíamos que tínhamos que trabalhar vindo para cá, obviamente estando abaixo (da linha de corte), e nossa equipe fez exatamente isso”, disse Wallace. “Lutamos muito. Não tivemos o melhor dia no pit stop, não por falta de esforço. Agradeço que eles tenham melhorado ao longo da noite. Eles apareceram quando importava na última parada – nos mantendo lá. Apenas execução.”

No entanto, Ross Chastain não teve tanta sorte. Assim como Wallace, Chastain conseguiu terminar entre os cinco primeiros em Richmond – seu melhor resultado desde Sonoma em 9 de junho – mas depois se viu três pontos abaixo da linha de corte dos playoffs. Este é o tipo de azar que se abateu sobre a equipe número 1 em dificuldades ultimamente, já que Chastain tinha um dos melhores carros da temporada e Dillon potencialmente arrebatou uma vaga nos playoffs bem debaixo de seu nariz.

A queda de três pontos de Chris Boucher abaixo da linha de corte foi mais provavelmente devido a um erro de pit stop que levou ao 18º lugar, mas é justo dizer que os 20 pontos que Boucher perdeu para a linha de corte no domingo não podem ser colocados apenas em seus ombros. A vitória de Dillon agora deixa Chastain e Boucher empatados em 17º lugar na classificação, enquanto a série segue para Michigan no domingo.

Em um ano em que dois pilotos entre os 16 primeiros, Dillon e Austin Cindric, chegaram aos playoffs, não seria uma surpresa ver outro forasteiro ocupar a vaga nos playoffs nas próximas três corridas. Isso poderia muito bem acontecer no dia 24 de agosto no Daytona International Speedway, que há muito tempo é um foco de vitórias inesperadas.

Mas o primeiro neste domingo é o FireKeepers Casino 400 no Michigan International Speedway, onde Buescher é o atual campeão.

“Estou animado para voltar e tentar defendê-lo”, disse Boucher. “Fizemos grandes progressos no campo da Ford nos últimos meses e mal posso esperar para ver como isso se traduzirá em outro grande circuito onde sabemos que fomos capazes de ter sucesso no ano passado.”

–Samuel Stubbs, mídia em nível de campo