A atual calmaria em todas as disputas pelo título da Liga Principal de Beisebol, exceto uma, é apenas uma respiração longa e lenta antes da tempestade iminente de caos que começará no momento em que outubro chegar.
Cinco dos seis líderes da divisão da MLB têm pelo menos quatro jogos de vantagem antes dos jogos de sábado, resultando na redução da temporada regular para três semanas finais que perderam um pouco de seu brilho.
A única exceção à calma divisional está na Liga Americana Leste, com o Baltimore Orioles mantendo uma ligeira vantagem sobre o New York Yankees no intervalo.
O Cleveland Guardians no AL Central e o Houston Astros no AL West tinham uma vantagem de 4 1/2 jogos. Na Liga Nacional, o Philadelphia Phillies tinha uma vantagem de oito jogos no Leste, enquanto o Milwaukee Brewers tinha uma vantagem de nove jogos no Central. O Los Angeles Dodgers manteve uma pequena vantagem em quatro jogos no Oeste.
As corridas divisionais não são exatamente imperdíveis no momento, e talvez seja melhor assim. A história recente dos playoffs nos diz que é melhor procurar outro lugar se desejamos o drama de uma corrida para um campeonato.
A World Series de 2023 viu duas equipes wild card se encontrarem enquanto o Arizona Diamondbacks enfrentava o eventual campeão Texas Rangers. Esta foi apenas a terceira vez na história que duas equipes curinga se enfrentaram pelo título.
Quando os playoffs se expandiram para três times curinga em 2022, a probabilidade disso só aumentou. O playoff de 12 equipes foi criado como parte de um acordo coletivo de cinco anos que expira após a temporada de 2026.
Na primeira temporada de expansão de 2022, o terceiro wild card da Liga Nacional foi o Philadelphia Phillies, que aproveitou sua chance de uma vaga na World Series.
As equipes curinga têm um maior senso de urgência, ou assim diz a teoria. Enquanto eles perseguiam o time que estava à sua frente na divisão e tinham que se defender de ameaças de wild card de todos os lados, seu senso de urgência aumentou. Eles ficaram no modo playoff por mais tempo.
Exceto que esta temporada pinta algo diferente. O perdedor da corrida da divisão Orioles-Yankees quase certamente será um curinga. Os outros dois candidatos ao wild card, o Minnesota Twins e o Kansas City Royals, não ficam tão intimidados pelo pacote de wild card por trás deles.
Na Liga Nacional, espera-se que o NL West tenha dois times wild card, com os Diamondbacks e o San Diego Padres atualmente ocupando as vagas. O Atlanta Braves e o New York Mets estão prontos para brigar pelo terceiro lugar.
Salvo quaisquer circunstâncias imprevistas, o campo de playoff de seis equipes do AL está essencialmente definido. Sete das seis equipes parecem destinadas a estar na NL, embora se o crescente Chicago Cubs conseguir caçar o pelotão, eles poderão ter o impulso necessário para fazer uma corrida em outubro.
Dada a teoria de que o impulso do final da temporada é um indicador significativo de quem tem grandes chances de chegar à World Series, a perseguição ao AL East deve ser a mais importante. E não para quem ganha a divisão, mas sim para quem não ganha.
É claro que os Orioles ou os Yankees não escolheriam estar em uma série de três jogos de vitória ou ida para casa, mas o time nessa posição começaria os playoffs imediatamente – ao contrário dos dois melhores times de cada liga que são direito a uma pausa.
No mundo cotidiano do beisebol, não fazer uma pausa significativa no tempo de jogo tem seus benefícios. Vencer a série curinga fornece uma catapulta que o vencedor da divisão não terá.
Parece ridículo? Certamente. Mas foi exatamente isso que aconteceu na temporada passada.
Os Rangers ultrapassaram o Tampa Bay Rays e o Baltimore Orioles para abrir os playoffs com uma seqüência de cinco vitórias consecutivas e garantir uma vaga no ALCS. Os Diamondbacks venceram os Dodgers no NLDS, venceram os Milwaukee Brewers na rodada de wild card e também venceram seus primeiros cinco jogos dos playoffs. Os 2022 Phillies pavimentaram o mesmo caminho.
Um time da NFL pode aceitar perder os playoffs de braços abertos, enquanto um time da MLB aceitaria isso com alguma apreensão.
Portanto, fique de olho nessas últimas três semanas da temporada regular para ver quem tem mais impulso… e também para ver quem tem a escalação de arremessadores mais forte.
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