Corrida por radiofármacos esquenta enquanto farmacêuticas perseguem a Novartis

As farmacêuticas apostam que a aplicação de radiação directamente aos tumores será o próximo grande avanço na luta contra o cancro.

Bristol Myers Squibb, AstraZeneca, Eli Lilly e outras empresas farmacêuticas gastaram cerca de 10 mil milhões de dólares em acordos para adquirir ou trabalhar com fabricantes de radiofármacos. Eles compraram startups menores para adquirir tecnologia que, embora ainda incipiente, poderia tratar vários tipos de câncer.

“Qualquer grande empresa que tenha presença comercial em oncologia ou para a qual a oncologia seja uma categoria terapêutica importante provavelmente precisará de alguma representação nesta área”, disse Michael Schmidt, analista da Guggenheim Securities.

Dois radiofármacos da Novartis já estão disponíveis. Várias dezenas de outros estão em desenvolvimento, estima Schmidt. É difícil estimar a oportunidade global do mercado porque existem muitos tipos possíveis de cancro que estes medicamentos podem tratar, disse ele.

Schmidt prevê que a receita nesta categoria poderá crescer para um mínimo de US$ 5 bilhões se a tecnologia permanecer limitada ao tratamento de alguns tipos de câncer, como próstata e tumores neuroendócrinos, e até dezenas de bilhões se for provado que isso é assim eficaz contra mais tipos de câncer.

Os medicamentos funcionam ligando material radioativo a uma molécula alvo, que procura e se liga a um marcador específico nas células cancerígenas. O truque é encontrar os marcadores que existem nas células cancerígenas, mas não nas células saudáveis. Isto pode permitir que o tratamento forneça radiação às células cancerígenas e poupe o resto do corpo do nível os danos que muitos medicamentos contra o câncer causam.

Demorou algum tempo para provar que a tecnologia poderia funcionar, tanto científica quanto financeiramente. Os primeiros radiofármacos foram aprovados no início dos anos 2000. Mas o interesse das grandes empresas farmacêuticas só aumentou recentemente.

A produção de medicamentos exige produção e logística complexas, duas grandes desvantagens. O material radioativo degrada-se rapidamente, por isso os pacientes devem ser submetidos a tratamento durante vários dias após o tratamento.

As empresas farmacêuticas provaram que podem gerir medicamentos complexos e urgentes, como o CAR-T para cancros do sangue ou a terapia genética para doenças raras. A Novartis mostrou então que essas estratégias poderiam ser aplicadas aos radiofármacos.

Em 2018, a gigante farmacêutica suíça recebeu aprovação para um radiofármaco chamado Lutathera para tratar um tipo raro de cancro pancreático e gastrointestinal. A Novartis recebeu então outra aprovação em 2022 para o tratamento Pluvicto para câncer de próstata. Combinadas, as vendas destes medicamentos deverão atingir aproximadamente 4 mil milhões de dólares até 2027, de acordo com estimativas de consenso da FactSet.

Esses sucessos despertaram um interesse mais amplo em radiofármacos.

“Pensamos sobre tudo isso e achamos que deveríamos fazer alguma coisa, precisamos fechar negócios aqui”, disse Jacob Van Naarden, presidente da divisão de oncologia da Eli Lilly.

No ano passado, a Lilly adquiriu a fabricante de radiofármacos Point Biopharma por cerca de 1,4 mil milhões de dólares e também assinou várias parcerias com empresas que desenvolvem tratamentos. Um dos maiores factores na pesquisa inicial da Lilly foi se as empresas estavam dispostas a fabricar os medicamentos, disse Van Naarden. Os radiofármacos não são fáceis de produzir e a Lilly queria garantir que qualquer aquisição inicial pudesse produzir os medicamentos internamente, em vez de terceirizar o trabalho.

A manufatura também foi um componente-chave na aquisição da RayzeBio pela Bristol Myers Squibb por US$ 4,1 bilhões, disse o presidente da RayzeBio, Ben Hickey. No momento da aquisição, a RayzeBio estava quase concluindo sua fábrica em Indiana e havia garantido seu próprio fornecimento de material radioativo necessário para desenvolver os medicamentos experimentais em seu pipeline.

“Foi certamente um dos critérios que nos permitiu ter a certeza de que o nosso destino estava nas nossas próprias mãos”, disse Hickey.

A Novartis mostrou porque é que isto é tão importante, uma vez que a empresa inicialmente teve dificuldades para produzir doses suficientes de Pluvicto. Está investindo mais de US$ 300 milhões para abrir e expandir unidades de fabricação de radiofármacos nos Estados Unidos para poder fabricar o medicamento e entregá-lo rapidamente aos pacientes. A empresa agora pode atender a demanda por tratamento, o que significa um planejamento cuidadoso da distribuição.

Cada dose é equipada com um rastreador GPS para garantir que chegue ao paciente certo na hora certa, disse Victor Boulteau, presidente dos negócios da Novartis nos EUA. A Novartis está entregando doses para destinos que ficam a nove horas da fábrica para minimizar o risco de interrupções devido a tempestades, disse Boulteau.

Médicos e pacientes atendidos também sentem a complexidade.

A Bassett Healthcare Network, no norte do estado de Nova York, precisava renovar sua licença médica para lidar com materiais radioativos antes de introduzir o Lutathera e o Pluvicto, disse o Dr. Timothy Korytko, oncologista-chefe de radiação de Bassett. É necessário um técnico certificado para administrar medicamentos administrados por via intravenosa.

Podem decorrer várias semanas desde a prescrição do radiofármaco até à sua administração. Para o Pluvicto, os pacientes chegam uma vez a cada seis semanas para seis tratamentos.

Os radiofármacos começam a se deteriorar imediatamente após a fabricação, por isso só são úteis por alguns dias.

Ronald Coy sabe a importância de comparecer aos compromissos. Coy, um bombeiro aposentado que luta contra o câncer de próstata desde 2015, dirige mais de uma hora pelo interior do estado de Nova York para buscar Pluvicto em Bassett. Coy não teve nenhum problema até agora, mas está preocupado que uma tempestade de neve possa arruinar um de seus eventos até o final de janeiro.

“Espero que não haja grandes tempestades antes disso e, se houver, demorará uma semana antes de eu partir”, disse Coy.

Quando Coy volta para casa do tratamento, ele precisa tomar precauções, como ficar longe de sua esposa Sharon para que ela não fique exposta à radiação. Ele bebe muita água para remover a radiação adicional de seu corpo. Ele não se importa com um pouco de desconforto por alguns dias, se isso significar lutar contra o câncer.

Para a Novartis, investir em infra-estruturas para produzir e distribuir radiofármacos só beneficiaria Pluvicto e Lutathera, disse Boulto. Mas é ainda mais atraente devido ao potencial para tratar mais tipos de câncer. Ele dá um exemplo do trabalho da Novartis desenvolvendo um medicamento para o marcador foi encontrado em 28 tumores diferentes, incluindo câncer de mama, pulmão e pâncreas.

“Se pudéssemos colocar em prática todo esse conhecimento da distribuição da produção para pacientes com câncer de pulmão e de mama, e potencialmente demonstrar esses níveis de eficácia e tolerabilidade significativas, estaríamos falando de um impacto potencial muito grande no tratamento do câncer. E, claro, um negócio muito viável”, afirmou.

Neste ponto, ainda é uma questão de “se”. O campo está nos seus estágios iniciais de desenvolvimento, e a promessa de radiofármacos além dos atuais tipos de câncer que eles tratam ainda não foi comprovada, dizem os executivos.

“Se conseguirmos expandir o repertório de alvos e tipos de tumores, esta poderá tornar-se uma classe muito grande de medicamentos”, disse Van Naarden, da Eli Lilly, acrescentando que neste momento é difícil dizer se a classe será “superimportante” ou “simplesmente importante.”

Uma oportunidade que a Bristol Myers Squibb vê é combinar radiofármacos com medicamentos contra o cancro existentes, como imunoterapias, disse Robert Plenge, diretor científico da Bristol. A AstraZeneca partilha esta visão.

A AstraZeneca gastou US$ 2 bilhões para adquirir a Fusion Pharmaceuticals no início deste ano. Susan Galbraith, vice-presidente executiva de pesquisa e desenvolvimento em oncologia da empresa, aponta os regimes existentes que combinam imunoterapia com radiação.

O tamanho do portfólio radiofarmacêutico da AstraZeneca dependerá de seu programa inicial de câncer de próstata e de outros alvos não divulgados já em desenvolvimento, disse Galbraith. Mas ela acredita que a tecnologia se tornará uma parte importante dos tratamentos contra o câncer na próxima década.

Compreender o verdadeiro potencial da tecnologia pode levar anos, uma vez que muitos medicamentos experimentais ainda estão nas fases iniciais de desenvolvimento. Uma questão não resolvida é se outros radiofármacos são tão seguros e bem tolerados como o Pluvicto da Novartis, especialmente aqueles que utilizam outros tipos de materiais radioactivos, disse Schmidt, analista do Guggenheim.

As grandes empresas farmacêuticas não estão à espera de entrar na corrida. Histórias como a de Coy lhes dão a confiança de que o trabalho valerá a pena.

Ao longo de quase 10 anos, Coy passou por vários tratamentos para o câncer de próstata que se espalhou para seus ossos. Depois de apenas um tratamento com Pluvicto no início deste ano, exames de sangue mostraram que os níveis de câncer de Coy haviam despencado.

Nem todo mundo reage tão bem ao Pluvicto e as coisas podem mudar para Koy. Mas, por enquanto, Coy se sente sortudo por estar entre aqueles que respondem bem ao Pluvicto. Vale a pena a viagem e os cuidados para isso.

“Sinto-me muito feliz todos os dias por fazer – como agora – parte de um terceiro projeto onde tudo está funcionando muito bem para mim”, disse ele.

-CNBC Leanne Miller contribuiu para este relatório.