O ex-Sooner Josh Heupel lidera o 6º Vols contra o 15º Oklahoma

Há um quarto de século, Josh Heupel foi uma das figuras centrais no ressurgimento do futebol de Oklahoma.

Heupel fará parte de outro marco no sábado, quando seu sexto colocado Tennessee Volunteers enfrentar o 15º Sooners em Norman, Oklahoma.

Oklahoma jogará sua primeira partida na liga desde que ingressou na Conferência Sudeste.

“Voltar a este estádio será único”, disse Heupel. “Tenho companheiros de equipe e amigos lá. Este será um ponto de vista (diferente). Não tenho certeza se passei um dia do outro lado do estádio – nem mesmo na partida.”

Heupel assinou com os Sooners do Snow College, em Utah, logo depois que Bob Stoops chegou como técnico do Oklahoma, antes da temporada de 1999.

Os Sooners jogaram seu primeiro bowl em cinco temporadas durante a primeira temporada de Heupel. Durante sua segunda temporada, Oklahoma ficou invicto e venceu o sétimo campeonato nacional do programa. Heupel também terminou em segundo lugar na votação do Troféu Heisman naquela temporada.

Brent Venables, agora em sua terceira temporada como técnico dos Sooners, foi o coordenador defensivo do Oklahoma quando Heupel era jogador.

Heupel também foi assistente de longa data de Stoops em Oklahoma, mas foi demitido após a temporada de 2014. Depois de passagens por Utah State e Missouri, Heupel conseguiu seu primeiro cargo de treinador principal na UCF e está em sua quarta temporada como treinador principal dos Voluntários.

Venables espera que Heupel receba uma recepção calorosa em Norman.

“Não poderia haver ninguém com um legado mais forte”, disse Venables. “No primeiro ano, 7-5, depois de repente 13-0 e alguns jogos durante aquele ano, Oklahoma era um azarão ou deveria ter sido um azarão naqueles jogos em que você realmente sentiu que o Sooner Magic havia ressurgido. E ele foi o catalisador disso. E as pessoas não vão esquecer isso.”

O jogo representa muito mais do que o retorno de Heupel ou a entrada dos Sooners na SEC.

Tennessee (3-0) tem um dos ataques mais potentes do futebol universitário, superando seus adversários por 191-13.

O quarterback voluntário Niko Iamaleawa e Jackson Arnold, do Oklahoma, são os dois melhores quarterbacks a se formar na turma de 2023.

Iamaleawa completou 71,6 por cento de seus passes nesta temporada, e um jogo de corrida forte para complementar isso ajudou os Voluntários a ter uma média de 693,3 jardas por jogo.

“Cara, que talento”, disse Venables sobre Iamaleawa. “Ele é simplesmente fantástico. Ele tem uma grande presença, um grande elenco de apoio e uma ótima defesa.”

No sábado, Iamaleawa entra em campo pela primeira vez como titular.

A força do Oklahoma até agora tem sido a sua defesa.

Os Sooners (3-0) mantiveram os adversários a menos de 265 jardas por jogo e forçaram 10 reviravoltas, o máximo do país.

“Eles realmente jogam como pretendido”, disse Heupel. “Eles entendem onde deveriam estar e reconhecem padrões e batem nas janelas. Eles conectam todas as três fases, todos os três níveis de proteção extremamente bem. E quando têm a bola nas mãos são extremamente ativos.”

–Mídia em nível de campo