Illinois se prepara para confronto com o vizinho Eastern Illinois

Na estreia do ano passado, Illinois precisava de uma conversão incrível na quarta descida e de um field goal no último segundo para vencer o Toledo em Champaign.

Illinois espera não sofrer tanta pressão na estreia de quinta-feira contra o Eastern Illinois, um rival do FCS localizado a 45 milhas ao sul de Champaign. Mas o técnico do quarto ano, Bret Bielema, suspeita que os Panteras aproveitarão ao máximo sua primeira chance contra o Illini em 16 temporadas.

“Este será o maior jogo do ano no calendário deles”, disse Bielema.

Illinois mantém 12 titulares do time 5-7 do ano passado, que perdeu seus dois últimos jogos na temporada passada e perdeu uma vaga no bowl. Illinois perdeu o Dez Grande Jogador Defensivo do Ano, Ger’Jean Newton e três outros para o Draft da NFL, mas a maioria dos olhos estará no quarterback júnior Luke Altmyer para assumir o lugar que costumava ser dele.

Este é o jovem que completou um passe profundo incrível na quarta posição para Casey Washington que salvou o primeiro gol do Toledo, e ele teve outros bons momentos como titular nos primeiros nove jogos. Mas Bielema o substituiu pelo agora graduado John Paddock nos últimos três jogos – inicialmente devido a uma lesão – então é quase como se Altmaier tivesse que se reapresentar novamente.

“Luke é muito talentoso”, disse Bielema. “Eu sempre digo isso: ele parece um cara que joga jogos em uma liga recreativa, mas na verdade ele consegue, atleticamente, fazer algumas coisas com as pernas que são muito impressionantes. Acho que a força do braço dele está melhor do que nunca – sua força geral, sua presença. Acho que no segundo ano com (coordenador ofensivo) Barry (Lunney), ele entende melhor nosso ataque.”

Enquanto Illinois perdeu o jogador do time principal do Big Ten, Isaiah Williams, para os profissionais, Altmaier poderia ter um alvo número 1 ainda mais atraente na transferência de Ole Miss, Zachary Franklin, um dos 45 novos jogadores no elenco de Illinois.

Franklin é o atual líder da NCAA em recepções (266), jardas recebidas (3.386) e touchdowns (38), a maioria dos quais ele fez enquanto trabalhava com Lunney na UTSA. Ele foi transferido para Ole Miss no ano passado, mas recuperou o último ano de elegibilidade depois que lesões o limitaram a quatro jogos.

Altmyer também deve se beneficiar de uma linha ofensiva reforçada que inclui transferências altamente elogiadas J.C. Davis (Novo México) e Melvin Priestley (Grambling) no tackle.

“Com os novos caras, é fácil ver que alguns deles são incrivelmente talentosos”, disse Bielema. “Estou muito animado para ver Melvin Priestley e JC entrar em campo.”

Eastern Illinois ostenta muito otimismo, já que a maioria de seus titulares, incluindo todos os atacantes e linebackers defensivos, retornam do time do ano passado que terminou em 24º na pesquisa final de treinadores do AFCA FCS e perdeu por pouco os playoffs.

O quarterback do sexto ano, Pierce Holley, retorna para liderar o ataque. Ele arremessou 2.741 jardas e 17 touchdowns no ano passado, e apenas três jogadores na história da EIU ganharam mais jardas em uma única temporada: Tony Romo, Jimmy Garoppolo e Sean Payton.

–Mídia em nível de campo