A China procura um concorrente doméstico para a Nvidia, mas está se mostrando uma tarefa difícil

As empresas chinesas estão a intensificar os esforços para criar uma alternativa viável aos chips Nvidia que alimentam a inteligência artificial, à medida que Pequim continua a tentar afastar-se da tecnologia americana.

Sanções dos EUA impostas à China nos últimos anos, bem como NvidiaAnalistas disseram à CNBC que o domínio da China nesta área criou sérios problemas para os esforços de Pequim, pelo menos no curto prazo.

O bem documentado boom da Nvidia foi alimentado por grandes players de computação em nuvem que compraram seus produtos de servidor contendo suas unidades de processamento gráfico, ou GPUs. Esses chips permitem que empresas como a OpenAI, criadora do ChatGPT, treinem seus enormes modelos de IA em grandes quantidades de dados.

Esses modelos de IA são fundamentais para aplicações como chatbots e outras aplicações de IA promissoras.

O governo dos EUA restringiu as exportações de chips de última geração da Nvidia para a China desde 2022, com as restrições aumentando no ano passado.

Esses semicondutores são fundamentais para as ambições da China de se tornar um ator líder em IA.

A CNBC conversou com analistas que citaram alguns dos principais concorrentes chineses que procuram desafiar a Nvidia, incluindo os gigantes da tecnologia Huawei. Alibaba E Baidu e startups como Biren Technology e Enflame.

O consenso geral é que eles estão atualmente atrás da Nvidia.

“Essas empresas fizeram progressos notáveis ​​no desenvolvimento de chips de IA específicos para aplicações (ASICs)”, disse Wei Sun, analista sênior da Counterpoint Research, à CNBC.

“No entanto, a concorrência com a Nvidia continua a apresentar desafios significativos em termos de lacunas tecnológicas, especialmente na área de GPUs de uso geral. Igualar-se à Nvidia no curto prazo é improvável.”

As empresas chinesas têm uma “falta de experiência tecnológica”, que é um dos problemas, disse Sun.

No entanto, são as sanções dos EUA e as suas consequências indirectas que constituem os principais obstáculos às ambições da China.

Alguns dos principais concorrentes da Nvidia na China foram colocados na Lista de Entidades dos EUA, uma lista negra que limita o seu acesso à tecnologia dos EUA. Entretanto, uma série de restrições dos EUA limitaram as exportações de semicondutores e equipamentos essenciais relacionados com a IA para a China.

Todos os players chineses de GPU projetam chips e contam com uma empresa fabricante para produzi-los. Por um tempo seria Empresa de fabricação de semicondutores de Taiwanou TSMC. Mas as restrições dos EUA significam que muitas dessas empresas não podem acessar os chips fabricados pela TSMC.

Portanto, eles têm que entrar em contato SMIKA maior fabricante de chips da China, cuja tecnologia está gerações atrás da TSMC. Uma das razões do atraso é porque Washington restringiu o acesso da SMIC aos principais equipamentos da empresa holandesa. ASMLo que é necessário para a produção dos chips mais avançados.

Enquanto isso, a Huawei avança no desenvolvimento de chips mais avançados para seus smartphones e chips de inteligência artificial, que estão ocupando mais espaço na SMIC, segundo Paul Triolo, sócio da consultoria Albright Stonebridge.

“O principal gargalo será a líder nacional de fundição SMIC, que terá que enfrentar o difícil desafio de alocar recursos limitados para produzir seus nós avançados entre a Huawei, que atualmente detém a maior parte do mercado, startups de GPU e muitas outras empresas de design chinesas que foram, ou podem ser, separados da líder global de fundição TSMC para produzir seus designs de ponta”, disse Triolo à CNBC.

A Nvidia alcançou sucesso graças aos seus semicondutores avançados, bem como à sua plataforma de software CUDA, que permite aos desenvolvedores criar aplicativos que rodam no hardware da fabricante de chips dos EUA. Isso levou ao desenvolvimento de um chamado ecossistema em torno dos produtos da Nvidia que pode ser difícil de replicar por outros.

“Essa é a chave, não se trata apenas do hardware, trata-se do ecossistema geral, das ferramentas para os desenvolvedores e da capacidade de continuar a evoluir esse ecossistema à medida que a tecnologia evolui”, disse Triolo.

Triolo nomeou a Huawei como uma das líderes na China com sua série Ascend de processadores para data centers.

A geração atual de chips da empresa é chamada de Ascend 910B, e a empresa está se preparando para lançar o Ascend 910C, que pode estar no mesmo nível do produto H100 da Nvidia, de acordo com um relatório do Wall Street Journal publicado em agosto.

No início deste ano, no seu relatório anual, a Nvidia nomeou explicitamente a Huawei, entre outras empresas, como concorrente em áreas como chips, software de inteligência artificial e produtos de rede.

Em software e na construção de uma comunidade de desenvolvedores, a Huawei “tem muitas vantagens”, disse Triolo. Mas enfrenta os mesmos desafios que o resto da indústria ao tentar competir com a Nvidia.

“O ecossistema de suporte de software de GPU está muito mais arraigado em torno da Nvidia e, em menor grau, da AMD, e a Huawei enfrenta desafios significativos tanto na produção de GPUs avançadas o suficiente, como a parte Ascend 910C, quanto em continuar a inovar e melhorar o desempenho do hardware.” Os controles de exportação dos EUA limitam a capacidade da SMIC de produzir semicondutores avançados”, disse Triolo.

Os problemas enfrentados pelos rivais chineses da Nvidia tornaram-se claros nos últimos dois anos. A Biren Technology realizou uma série de demissões em 2022, seguida um ano depois pela Moore Threads, com ambas as empresas culpando as sanções dos EUA.

Mas as startups ainda têm esperança enquanto tentam arrecadar dinheiro para financiar seus objetivos. Na semana passada, a Bloomberg informou que Enflame e Biren queriam abrir o capital para arrecadar dinheiro.

“Biren e outras startups de GPU contam com talentos experientes da indústria da Nvidia, AMD e outras empresas líderes de semicondutores ocidentais, mas têm o desafio adicional de não ter a profundidade financeira que a Huawei tem”, disse Triolo.

“Biren e Enflame estão, portanto, procurando abrir o capital em Hong Kong para arrecadar fundos para contratar mais pessoal e expandir.”