Um trabalhador passa por uma pilha de minério de lítio nas instalações da Talison Lithium Ltd., uma joint venture da Tianqi Lithium Corp. e Albemarle Corp., em Greenbushes, Austrália.
Carla Gottgens | Bloomberg | Imagens Getty
Gigante da mineração de lítio Albemarle interromperá a expansão de suas instalações de produção australianas enquanto a empresa revisa os custos devido ao impacto negativo dos baixos preços do lítio.
A instalação afetada, a fábrica de Kemerton, na Austrália, é onde a empresa produz hidróxido de lítio para baterias de veículos elétricos e outros produtos. Também encerrará a linha de processamento de lítio na fábrica e concentrará a produção em uma linha.
O pessoal de Kemerton será reduzido em 40%, disse o CEO da Albemarle, Kent Masters, à CNBC na quarta-feira. A capacidade de produção da planta cairá de 50 mil toneladas para 25 mil toneladas atualmente, já que a linha está ociosa, disse Masters.
A Albemarle planejou inicialmente expandir Kemerton para quatro linhas de processamento com capacidade de 100.000 toneladas. A empresa está suspendendo a construção da terceira linha após cancelar os planos para uma quarta linha.
A decisão surge depois de a empresa ter reportado um prejuízo líquido no segundo trimestre de 188 milhões de dólares, ou 1,96 dólares por ação, em comparação com um lucro de 650 milhões de dólares, ou 5,52 dólares por ação, no mesmo período do ano passado.
Excluindo uma despesa após impostos de US$ 215 milhões relacionada à redução de ativos de projetos de capital principalmente relacionados ao cancelamento do quarto trem em Kemerton, a empresa ganhou 4 centavos por ação.
As vendas caíram 39%, para US$ 1,4 bilhão, de US$ 2,37 bilhões no mesmo período do ano anterior.
As ações caíram cerca de 1% nas negociações estendidas após a divulgação dos resultados.
“Vamos ficar mais um pouco”
O CEO disse que a Albemarle está operando sob um plano de redução de custos desenvolvido em janeiro, à medida que os preços do lítio caíam.
“Percebemos que o mercado não estava se movendo na nossa direção, que os preços estavam caindo”, disse Masters numa entrevista. “Achamos que vão cair um pouco mais e precisamos nos posicionar para competir nesse patamar de preços.”
Os preços do lítio têm caído desde maio e agora estão abaixo de US$ 12 mil por tonelada, de acordo com uma nota de Berenberg divulgada na terça-feira. A procura na Europa mantém-se praticamente inalterada e continua fraca nos Estados Unidos, onde o crescimento foi de 10% este ano, segundo o banco. Os preços provavelmente não se recuperarão até 2026, disse a empresa.
Masters explicou que os preços caíram devido ao comissionamento da capacidade de lítio e à desaceleração do crescimento dos veículos elétricos.
Berenberg rebaixou as ações da Albemarle para “manter” antes do relatório de lucros e reduziu seu preço-alvo em quase metade, para US$ 83 por ação, implicando potencial para uma queda de 11% em relação ao fechamento de terça-feira de US$ 93,67.
Ações da Albemarle no acumulado do ano.
A Albemarle foi apanhada com o “pé errado” ao avançar com um grande programa de despesas de capital, mesmo com a queda dos preços do lítio, escreveu o analista da Berenberg, Andres Castanos-Mollor. Ele disse temer que a Albemarle possa ser forçada a aumentar o capital social.
No entanto, Masters contestou isso.
“Uma das razões pelas quais estamos tomando essas medidas é porque não planejamos ir ao mercado em busca de capital adicional”, disse Masters. “E certamente não planejamos ter quaisquer problemas de acordo em torno de nossa dívida atual.”
A Albemarle disse que espera que os gastos de capital fiquem no limite máximo de sua orientação de US$ 1,7 bilhão a US$ 1,8 bilhão para 2024.
Cerca de 54% dos analistas de Wall Street detêm as ações, enquanto 39% classificam a Albemarle como uma “compra”, com um preço-alvo médio de US$ 124,94 por ação, de acordo com a FactSet. Sete por cento dos analistas (7%) aconselham os investidores a vender. As ações da Albemarle caíram quase 36% no acumulado do ano.
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