A mania da IA ​​está sendo financiada por gigantes da tecnologia, distorcendo o capital de risco tradicional

Após quase três anos de virtual dormência do ciclo de IPO, os capitalistas de risco encontram-se numa posição difícil.

O mercado privado está repleto de startups de inteligência artificial altamente valorizadas, incluindo algumas que são descritas como empresas geracionais. Mas as empresas de capital de risco que necessitam de sair não irão obter alívio da IA ​​tão cedo.

Isto porque, ao contrário dos booms tecnológicos anteriores, os capitalistas de risco não estão no centro deste. Em vez disso, as maiores empresas do setor são Microsoft, Amazônia, Alfabeto E Nvidia — estão investindo bilhões de dólares para apoiar o crescimento de empresas de capital intensivo, como OpenAI, Anthropic, Scale AI e CoreWeave.

Com algumas das empresas mais capitalizadas do planeta a abrir as suas carteiras para financiar a mania da IA ​​generativa, as pressões habituais para abrir o capital não se aplicam. E mesmo que o fizessem, este grupo de startups não chega nem perto de mostrar as métricas de rentabilidade que os investidores públicos precisam de ver antes de mergulharem.

Os gigantes da tecnologia têm mais do que apenas dinheiro. Eles também agregam benefícios tangíveis, como créditos na nuvem e parcerias comerciais, agregando tipos de incentivos que os capitalistas de risco não conseguem igualar.

“As startups de IA com quem conversamos não estão tendo problemas para levantar dinheiro com avaliações sólidas”, disse Melissa Incera, analista da S&P Global Market Intelligence, à CNBC. “Muitos ainda relatam muito interesse indesejado dos investidores neste momento.”

Somando tudo isso, os capitalistas de risco estão manobrando através de uma profunda distorção do mercado, sem um fim claro à vista. O valor das saídas de capital de risco nos EUA este ano deverá atingir US$ 98 bilhões, uma queda de 86% em relação a 2021, de acordo com um relatório do PitchBook de 29 de agosto, enquanto os IPOs de capital de risco deverão ser os mais baixos desde 2016. Os capitalistas de risco tradicionais estão ativamente a tentar jogar na IA, mas estão principalmente a investir em níveis mais elevados das chamadas pilhas, investindo dinheiro em startups nascentes que criam aplicações que requerem muito menos capital do que os empreendimentos de infraestruturas que apoiam a IA generativa.

De acordo com o PitchBook, os investidores investiram US$ 26,8 bilhões em 498 negócios generativos de IA em 2024, inclusive de investidores estratégicos. Isto dá continuidade à tendência de 2023, onde as empresas de IA generativa arrecadaram US$ 25,9 bilhões para o ano inteiro, um aumento de 200% em relação a 2022.

A participação da AI na arrecadação total de fundos cresceu de 12% em 2023 para 27% este ano, de acordo com a Forge Global, que monitora as transações do mercado privado. De acordo com os dados, a rodada média para empresas de IA este ano é 140% maior que no ano passado, enquanto as empresas que não são de IA aumentaram apenas 10%.

Chip Hazard, cofundador da start-up Flybridge Capital Partners, diz que os dólares de investimento estão a subir “na hierarquia” e que “empresas sustentáveis ​​serão criadas ao nível da aplicação”.

Tudo isso levará tempo. Entretanto, os investidores em startups continuam a sofrer os efeitos da reviravolta do mercado que começou no início de 2022, quando a inflação crescente forçou a Reserva Federal a aumentar as taxas de juro, afastando os investidores de activos de risco e investindo em investimentos mais conservadores que estão finalmente a gerar retornos.

Desde então, as ações de tecnologia começaram a subir, lideradas pela Nvidia, cujos chips são usados ​​para treinar a maioria dos modelos de inteligência artificial, bem como por outras ações de grande capitalização, como a Microsoft. meta e Amazônia. O Nasdaq atingiu um recorde em julho, antes de cair um pouco recentemente. Mas as IPOs e as aquisições dispendiosas têm sido poucas e raras, deixando as empresas de capital de risco com lucros mínimos para os seus sócios limitados.

“Os gestores têm dificuldade em angariar fundos adicionais sem proporcionar retornos sobre investimentos de responsabilidade limitada, especialmente porque os investimentos mais líquidos e de menor risco geram agora retornos atraentes graças às altas taxas de juro”, afirmou a PitchBook num relatório de agosto.

A única empresa puramente de IA que parece perto de abrir o capital é a Cerebras, uma fabricante de chips fundada em 2016 e apoiada por alguns capitalistas de risco tradicionais, incluindo Benchmark e Foundation Capital. Como empresa de semicondutores, a Cerebras nunca atingiu as elevadas avaliações dos modeladores de IA e outros intervenientes em infraestruturas, atingindo um pico de 4 mil milhões de dólares em 2021, antes de o mercado começar a declinar.

No final de julho, a Cerebras disse que havia arquivado confidencialmente documentos de oferta pública inicial junto à SEC. A empresa ainda não apresentou um prospecto público. Um representante da Cerebras não quis comentar.

Para as empresas que se tornaram modelos fundamentais, as avaliações astronómicas que alcançaram rapidamente colocam-nas numa “liga diferente” que vai além do domínio do capital de risco, disse Jeremiah Owyang, sócio da Blitzscaling Ventures.

“Neste momento, é muito difícil para os capitalistas de risco prometerem quaisquer saídas dadas as condições de mercado”, disse Owyang, acrescentando que os investidores em fase inicial poderão não ver retornos nas suas novas apostas durante sete a 12 anos. Trata-se de que suas empresas tenham sucesso.

Empresas como Menlo Ventures e Inovia Capital estão seguindo um caminho diferente no espaço de IA.

Em janeiro, a Menlo disse que estava levantando um chamado veículo de propósito especial (SPV) – chamado Menlo Inflection AI Partners – como parte da rodada de financiamento de US$ 750 milhões da Anthropic em um acordo que avaliou a empresa em mais de US$ 18 bilhões. Desde o lançamento do Anthropic em 2021, a Amazon tem sido o principal apoiador da empresa enquanto tenta acompanhar o ritmo da Microsoft, que investiu bilhões de dólares em OpenAI e supostamente faz parte de uma próxima rodada de financiamento que avaliará o criador do ChatGPT em mais de US$ 100 bilhões. .

A Menlo investiu anteriormente na Anthropic em 2023 numa avaliação de cerca de 4,1 mil milhões de dólares. Para investir mais dinheiro a um preço muito mais elevado, a Menlo teve de olhar além do seu fundo principal de 1,35 mil milhões de dólares, que fechou no ano passado. Ao levantar um SPV, a empresa de capital de risco normalmente pede ao LP que invista num fundo separado dedicado a investimentos específicos, em vez de numa carteira de empresas. Menlo entrou com pedido de arrecadação de US$ 500 milhões para o SPV.

Em julho, a startup rival Cohere, especializada em IA generativa para empresas, anunciou uma rodada de financiamento de US$ 500 milhões de investidores, incluindo a AMD. Força de vendas, Oráculo e a Nvidia, que avaliou a empresa em US$ 5,5 bilhões, mais que o dobro de sua avaliação no ano passado.

Cohere confirmou à CNBC que parte do financiamento, bem como parte da sua arrecadação anterior, foi através de um SPV. A Inovia, com sede em Montreal, organizou o mais recente SPV e Shopify Um dos participantes foi o CEO Tobias Lütke.

Representantes de Menlo e Inovia não responderam aos pedidos de comentários.

Alguns bancos de investimento também criam veículos para fins especiais, que permitem que vários investidores reúnam capital numa empresa promissora. JPMorgan Chase Em entrevista à CNBC, os clientes “conseguiram acessar vários investimentos importantes no espaço de IA” por meio da unidade Morgan Private Ventures do banco.

No entanto, para que os investidores possam lucrar, uma IPO deve acontecer em algum momento, uma vez que o ambiente regulatório torna quase impossível para as grandes empresas tecnológicas realizarem aquisições significativas. E empresas como a Microsoft, a Alphabet, a Amazon e a Nvidia podem ser bastante pacientes com os seus investimentos – com um total de 280 mil milhões de dólares em dinheiro e títulos negociáveis ​​nos seus balanços.

Outra forma potencial de fornecer liquidez é através do mercado secundário, que envolve a venda de ações a outro investidor.

A SpaceX de Elon Musk, que supostamente se avaliou em mais de US$ 200 bilhões em uma recente oferta pública de aquisição de funcionários, permitiu que investidores comprassem ações por meio de transações secundárias. Isso pode ser o que espera alguns investidores na xAI, a startup de inteligência artificial de Musk com 18 meses de existência e que já está avaliada em 24 mil milhões de dólares, depois de angariar 6 mil milhões de dólares em maio.

Mas a SpaceX é uma exceção. Na maior parte dos casos, as transacções secundárias são vistas como uma forma de os fundadores e primeiros investidores sacarem algumas das suas acções numa empresa altamente valorizada, e não como uma forma de os capitalistas de risco gerarem lucros. Para fazer isso, eles precisam de IPOs.

Michael Harris, chefe global de mercado de capitais da Bolsa de Valores de Nova York, disse recentemente à CNBC que a NYSE está em diálogo com “uma série de empresas focadas em IA” e acrescentou que “à medida que a indústria amadurece, esperamos que este pipeline continue a crescer.” .

Este ano, várias empresas que desenvolvem tecnologias de inteligência artificial entraram no mercado público. Laboratórios Asterque vende conectividade de data center para empresas de infraestrutura de nuvem e IA, estreou na Nasdaq em março. A empresa está avaliada em cerca de US$ 6,5 bilhões, abaixo dos US$ 9,5 bilhões após seu primeiro dia de negociação.

A Tempus AI, uma empresa de diagnósticos de saúde apoiada pelo Google, abriu o capital em junho. As ações subiram cerca de 50% desde a sua estreia, avaliando a empresa em 8,6 mil milhões de dólares.

No entanto, as comportas do IPO não foram abertas e as empresas de IA estabelecidas nem sequer falam em abrir o capital.

“A menos que haja uma mudança dramática no sentimento do mercado, terei dificuldade em compreender por que é que estas startups de IA estão a expor-se aos olhos do público quando podem continuar a crescer de forma privada em condições tão favoráveis”, disse Incera da S&P. Abrir o capital “só aumentará a pressão para mostrar rentabilidade ou cortar custos, o que para muitos deles não é viável nesta fase da curva de maturidade”, disse ela.

A maioria dos investidores de capital de risco está otimista quanto ao potencial da IA ​​generativa para, em última análise, gerar maiores retornos ao nível da aplicação. Isso aconteceu em todos os outros ciclos tecnológicos notáveis. Amazon, Google e Facebook se todas as aplicações web foram construídas sobre a infra-estrutura da Internet. Uber, Airbnb E Clique foram apenas alguns dos muitos aplicativos valiosos desenvolvidos em plataformas de smartphones.

John-David Lovelock, analista do Gartner e veterano com 35 anos no setor de TI, vê grandes oportunidades para IA generativa nas empresas. No entanto, em 2024, apenas 1% do bilião de dólares gastos em software virá de empresas que gastam em produtos generativos de IA, disse ele.

“O dinheiro está sendo gasto em ferramentas GenAI específicas e em vários aplicativos existentes”, disse Lovelock. “No entanto, a adoção em larga escala do GenAI em todo o amplo catálogo de software empresarial ainda não ocorreu.”