As ambições de autossuficiência de chips da China são prejudicadas pela escassez de ferramentas

A China está a lutar para resistir às restrições dos EUA à produção de chips, mas os seus esforços para produzir equipamentos essenciais mostram que não se trata apenas de gastar milhares de milhões.

A fabricação dos semicondutores mais avançados requer os mais recentes scanners de litografia para imprimir circuitos pequenos e complexos em microchips.. com sede na Holanda ASML é a única empresa no mundo que pode produzir tais máquinas. Mas o governo holandês proibiu a venda dos seus equipamentos mais avançados à China.

Isso significa que a construção destas máquinas é fundamental para a tentativa da China de fazer crescer a sua indústria doméstica de semicondutores, com 96,3 mil milhões de dólares em subsídios e políticas preferenciais, de acordo com uma contagem da CNBC feita pelos três maiores fundos governamentais.

A China anunciou na semana passada que o seu mais recente scanner de litografia pode suportar resoluções de 65 nanómetros ou superiores, uma melhoria significativa em relação ao dispositivo de 90 nanómetros que desenvolveu em 2022. Mas ainda está muito atrás das máquinas ASML com resoluções abaixo de 10 nanômetros. A resolução mais baixa permite chips mais poderosos.

De acordo com Leping Huang, diretor-gerente e analista-chefe de tecnologia da Huatai Securities, será necessário um “grande salto tecnológico” do atual modelo de 65 nm para as mais recentes máquinas de litografia imersiva em ultravioleta profundo (DUV) da ASML.

Enquanto isso, a ASML ainda vende tudo o que pode para a China. A participação na receita da empresa proveniente de vendas a clientes chineses mais que dobrou, para 49% no segundo trimestre deste ano, de 17% no último trimestre de 2022.

O aumento sugere que a indústria chinesa “ainda não acredita que tenha uma alternativa doméstica viável”, disse John Li, diretor da consultoria East-West Futures.

A China aumentou os gastos com equipamentos semicondutores depois que os EUA impuseram restrições mais duras às exportações em outubro de 2022, em meio a preocupações de que novas restrições às exportações poderiam ocorrer.

Com um investimento governamental significativo, a China poderia fazer algum progresso na duplicação de algumas das capacidades dos principais sistemas ASML nos próximos dois a três anos, disse Paul Triolo, sócio e vice-presidente sênior para a China do Grupo DGA, por e-mail. Mas “qualquer sistema que as empresas chinesas possam criar dificilmente será uma cópia exacta do que a ASML fez”, nem será tão avançado, acrescentou.

“Recriar os sistemas avançados de litografia que a ASML levou décadas para desenvolver e comercializar é um desafio para qualquer empresa chinesa individual”, disse Triolo.

No início deste ano, a ASML, que durante vários anos esteve sob várias restrições que a impediam de vender as suas mais avançadas máquinas ultravioleta profunda (EUV) à China, sofreu uma pressão ainda maior para não fornecer máquinas ainda menos sofisticadas ao país.

Isto aumentou a urgência de Pequim, à medida que os EUA continuam a pressionar para restringir as exportações de tecnologia de ponta para a China. O país gastou colossais 24,73 mil milhões de dólares no armazenamento de equipamento para a produção de chips no primeiro semestre do ano, ultrapassando o montante total gasto pelos Estados Unidos, Taiwan e dois outros grandes países durante o mesmo período.

“Investir dinheiro na resolução destes problemas ajudará, mas não muito”, disse Lee. enfatizando que o desenvolvimento de tecnologias-chave, como a litografia e mão de obra qualificada suficiente, são mais importantes.

A China parece estar a repensar a sua estratégia tradicional, que inclui planos plurianuais e subsídios para apoiar indústrias como a dos veículos eléctricos.

A estratégia dos veículos eléctricos tem sido bem sucedida, com os intervenientes nacionais a reduzirem a quota de mercado dos gigantes automóveis estrangeiros na China.

No espaço dos VE, os subsídios estimularam a procura e criaram um “mercado enorme e protegido” para as empresas chinesas crescerem rapidamente, disse Camille Boullenois, vice-diretor do Rhodium Group.

Mas na indústria de chips mais complexa, “é muito mais difícil romper o teto tecnológico”, disse ela. “As alavancas tradicionais da política industrial chinesa parecem menos eficazes.”

Entretanto, os EUA não estão apenas a restringir o acesso da China aos chips, mas também a tentar estimular a sua própria indústria, aumentando assim ainda mais o fosso tecnológico.

A Lei de Chips dos EUA de 2022 alocou US$ 52 bilhões para financiar a capacidade doméstica de produção de chips.

De acordo com um relatório conjunto da Semiconductor Industry Association e do Boston Consulting Group, a participação dos EUA na fabricação de chips de ponta (abaixo de 10 nanômetros) crescerá de zero em 2022 para quase 30% em 2032, enquanto a participação da China deverá crescer apenas atingir 2% nestes 10 anos.

A recessão económica da China tornou difícil para os governos locais apoiarem as ambições de Pequim de autossuficiência na tecnologia de chips.

Em maio, Pequim lançou um fundo de investimento em chips apoiado pelo Estado, no valor de 47,5 mil milhões de dólares, maior do que os dois fundos anteriores combinados.

Contudo, menos autoridades locais participam neste último fundo. investimentos prometidos, informou a mídia local, citando o Sistema Nacional de Divulgação de Informações sobre Crédito Empresarial.

A questão então é se esse dinheiro será usado de forma eficaz.

A distribuição desse apoio financeiro “muitas vezes está em desacordo” com os objetivos estratégicos do governo central, afirmou o Grupo Rhodium num relatório publicado no início deste mês.

Em vez da inovação nos semicondutores, os governos locais tendem a favorecer indústrias maiores e mais estabelecidas, mesmo quando enfrentam desafios como o excesso de capacidade, afirma o relatório.

Os analistas dizem que isso acontece porque os governos locais têm orçamentos apertados, o que os torna cada vez mais avessos ao risco na distribuição de subvenções.

— Evelyn Cheng, da CNBC, contribuiu para este relatório.