As comunidades carboníferas da América poderiam ajudar os EUA a triplicar a sua energia nuclear

O reinício planeado de Three Mile Island é um passo em frente no desenvolvimento da energia nuclear, mas os Estados Unidos precisam de implantar novas centrais eléctricas para satisfazer a crescente procura de electricidade, disse esta semana um dos principais responsáveis ​​da indústria nuclear do país.

Os Estados Unidos precisam de pelo menos triplicar a sua frota nuclear para acompanhar a procura, reduzir as emissões de carbono e garantir a segurança energética do país, disse Mike Goff, secretário adjunto interino do Gabinete de Energia Nuclear do Departamento de Energia.

Os EUA possuem atualmente a maior frota nuclear do mundo, com 94 reatores em operação com capacidade total de cerca de 100 gigawatts. Em 2023, esta frota fornecia mais de 18% do consumo de energia elétrica do país.

Os EUA precisam adicionar 200 gigawatts de energia nuclear, disse Goff em entrevista à CNBC. Isto equivale aproximadamente à construção de 200 novas centrais eléctricas, com base no actual tamanho médio dos reactores da frota dos EUA, de cerca de um gigawatt.

“É uma tarefa enorme”, disse Goff. Em Dezembro, os Estados Unidos lideraram uma coligação global que se comprometeu formalmente a atingir a meta até 2050. Instituições financeiras, incluindo o Goldman Sachs e o Bank of America, endossaram o objectivo numa conferência sobre o clima em Nova Iorque esta semana.

Energia da ConstelaçãoO plano dos EUA de reabrir Three Mile Island até 2028 é um passo na direção certa, disse Goff. A central operou de forma segura e eficiente e só foi encerrada em 2019 por razões económicas, disse ele.

O reator que a Constellation planeja reiniciar, a Unidade 1, não é o mesmo que foi parcialmente derretido em 1979.

A Microsoft comprará eletricidade da concessionária para alimentar seus data centers. Goff disse que o surgimento de grandes data centers que consomem até um gigawatt de eletricidade só aumenta a necessidade de novos reatores.

“Muitos data centers estão chegando e dizendo que precisam de energia de base limpa, estável, 24 horas por dia, 7 dias por semana”, disse Goff. “A energia nuclear é obviamente ideal para isso”, disse ele.

Mas o reinício dos reactores dos EUA fornecerá apenas uma pequena parte da energia nuclear necessária, disse ele. Segundo Goff, apenas algumas fábricas fechadas são potenciais candidatas ao reinício.

“Não é um número tão grande”, disse Goff sobre possíveis reinicializações. “Precisamos realmente avançar em termos de implantação de usinas de energia”, disse ele.

As comunidades carboníferas nos Estados Unidos poderiam fornecer uma pista para a construção de um grande número de novas centrais nucleares. As empresas de serviços públicos em muitas partes dos EUA estão a eliminar gradualmente o carvão como parte da transição para a energia limpa, criando escassez de oferta em algumas regiões porque a nova geração não está a ser construída com rapidez suficiente.

Centrais eléctricas a carvão recentemente encerradas, aquelas que deverão ser desactivadas, e centrais eléctricas actualmente em funcionamento sem data de encerramento poderão fornecer espaço para acomodar até 174 gigawatts, de acordo com um estudo do Departamento de Energia divulgado no início deste mês em. 36 estados.

As centrais eléctricas a carvão já possuem linhas de transmissão, permitindo que os reactores nesses locais evitem o longo processo de colocação de novas ligações à rede, disse Goff. As usinas também contam com pessoas com experiência no setor de energia que poderiam fazer a transição para trabalhar em uma usina nuclear, disse ele.

“Podemos realmente conseguir poupanças de custos significativas através da construção de uma central a carvão”, disse Goff. “Poderemos conseguir uma redução de custos de 30% em comparação com apenas a construção de uma nova instalação.”

Os excessos de custos e os longos prazos de entrega são os principais obstáculos à construção de novas centrais nucleares. Por exemplo, a expansão da central de Vogtle, na Geórgia, com dois novos reactores, custou mais de 30 mil milhões de dólares e demorou cerca de sete anos a mais do que o esperado.

A expansão das centrais nucleares existentes e a construção em instalações industriais abandonadas nos EUA poderiam abrir caminho para novos reactores com até 95 gigawatts de capacidade, de acordo com um estudo do Departamento de Energia. Entre as instalações de carvão e nucleares nos EUA, há potencialmente espaço para até 269 gigawatts de energia nuclear adicional.

A capacidade potencial dependerá de estes locais construírem reactores avançados mais pequenos ou reactores maiores de gigawatts ou mais.

Mais eletricidade poderia ser potencialmente produzida se reatores menores fossem implantados em maior escala, porque há espaço para mais deles, de acordo com um estudo do Departamento de Energia. No entanto, alguns destes empreendimentos mais pequenos e de vanguarda ainda estão muito longe da comercialização.

Mas a crescente procura de electricidade por parte dos centros de dados, da indústria e da electrificação da economia poderá ser um catalisador para a construção de centrais eléctricas maiores, disse Goff. Por exemplo, reiniciar Three Mile Island devolveria pouco menos de um gigawatt de eletricidade para atender às necessidades da Microsoft.

“Este aumento na procura de electricidade também levará a um impulso adicional para reactores à escala de gigawatts”, disse ele.

Embora reiniciar os reatores não seja uma panacéia, fortalecer e manter a frota existente é fundamental, disse Goff. Os EUA passaram por um período de uma década em que os reactores foram encerrados porque não conseguiam competir com o gás natural barato e abundante.

Mas a economia está a mudar, com o apoio fiscal da Lei de Redução da Inflação e a energia nuclear a ser cada vez mais valorizada pelas suas propriedades livres de carbono, disse Goff.

“Um dos problemas económicos, especialmente nos serviços públicos não regulamentados, era que a electricidade de base limpa não tinha necessariamente valor”, disse ele. “Há um reconhecimento muito maior da necessidade desta carga de base limpa, sustentável e confiável para a energia nuclear.”

A decisão da Constellation de reabrir Three Mile Island segue os passos da usina nuclear Palisades, em Michigan. A proprietária privada Holtec International planeja relançar Palisades em 2025. Ambas as reinicializações estão sujeitas à revisão e aprovação da Comissão Reguladora Nuclear.

“Esta é uma agência independente, mas espero que, se o caso de segurança for apresentado, eles o aprovem”, disse Goff sobre essas possíveis reinicializações.

“Claramente, a Constellation opera a usina nuclear de Three Mile Island há muitos anos e possui uma frota muito grande de reatores que operam com segurança e eficiência”, disse ele. “Eles continuarão a ter uma vasta experiência na realocação dessas fábricas para continuar a operá-las com segurança.”

Mas encontrar usinas adicionais para reiniciar pode ser difícil, disse Doug True, cientista-chefe de energia nuclear do Instituto de Energia Nuclear.

“Está ficando cada vez mais difícil”, disse True anteriormente à CNBC. “Muitas dessas usinas já iniciaram o processo de desmantelamento que acompanha o descomissionamento, e a instalação não foi totalmente desativada de forma que possa ser reativada de alguma forma.”