Astronautas da NASA aguardam decisão sobre retorno

Lançamento no diário: Dia 71.

Butch Wilmore e Suni Williams estão esperando. Boeing esperando. E nos corredores da NASA líderes e engenheiros se reúnem, analisam e discutem.

A cápsula Starliner “Calypso” da Boeing está na Estação Espacial Internacional desde o início de junho. Sua missão foi estendida indefinidamente enquanto a empresa e a NASA tentam determinar por que vários motores da espaçonave falharam durante a acoplagem.

Esses motores, parte do sistema de propulsão da espaçonave, são fundamentais para o retorno do Starliner da ISS. Mas a NASA ainda não tem certeza se é seguro devolver a cápsula com dois astronautas a bordo.

“Nossa principal preocupação é desorbitar com sucesso, garantindo que o sistema (de propulsão) funcione exatamente como deveria durante toda a desorbitação. É por isso que estamos olhando tão de perto para os motores a jato e até pensando em como funcionam os motores maiores”, disse o vice-administrador da NASA, Ken Bowersox, a repórteres em entrevista coletiva na quarta-feira.

A NASA já ajustou o cronograma para o próximo lançamento de astronautas da SpaceX rumo à ISS, mas em breve será necessário tomar uma decisão sobre se o Starliner retornará tripulado ou vazio – ou atrasará ainda mais os planos atuais. Se o Starliner retornar vazio, a SpaceX servirá como uma opção de resgate para o retorno de Wilmore e Williams.

Bowersox disse que a fase final da análise de dados deverá ser concluída até 23 de agosto, após o qual a NASA conduzirá uma revisão da prontidão do voo, um momento crítico para o retorno do Starliner.

A Boeing explicou à NASA por que estava confiante de que o Starliner era seguro, chegando ao ponto de declarar publicamente o número de testes de motor que havia conduzido. Mas a decisão final, prevista para antes do final de agosto, será tomada pela NASA e poderá chegar ao seu chefe, o administrador Bill Nelson.

O voo de teste da tripulação do Starliner estava inicialmente previsto para durar cerca de nove dias e pretendia ser o último ponto comprovado para a Boeing e um ativo importante adquirido pela NASA. A agência esperava realizar o sonho de duas empresas concorrentes – Boeing e SpaceX – levarem missões alternadas para a ISS.

Em vez disso, o voo de teste atrasa ainda mais o progresso da Boeing no programa de Tripulação Comercial da NASA e, com mais de 1,5 mil milhões de dólares em perdas já incorridas, põe em risco a participação futura da empresa no mesmo.

Quanto aos próprios astronautas, o chefe do Escritório de Segurança de Voo Espacial da NASA, Russ DeLoach, enfatizou que Wilmore e Williams farão “seus trabalhos como astronautas”, confiando no processo de tomada de decisão da agência.

Joe Acaba, chefe de operações de astronautas da NASA, também enfatizou que os dois são pilotos de testes que assumem riscos voluntária e deliberadamente.

“Esta missão é um voo de teste e, como Butch e Suni afirmaram antes do lançamento, eles sabiam que esta missão poderia não ser perfeita. O voo espacial humano é inerentemente arriscado e, como astronautas, aceitamos isso como parte do trabalho”, disse Akaba.

As naves espaciais costumam ter o nome de navios icônicos: Williams batizou Starliner Calypso em homenagem ao navio de exploração de Jacques-Yves Cousteau, que por sua vez recebeu o nome de uma ninfa grega mitológica.

Neste ponto, a nave espacial da Boeing tem uma enervante semelhança com o seu homónimo – uma nave gravemente danificada com um período de reparação incerto – e uma estranha semelhança com o seu homónimo – que aprisionou o herói Odisseu contra a sua vontade durante sete anos.