O cronograma dos playoffs da WNBA está definido e o caminho do Indiana Fever está definido. No domingo, Cailtyn Clark, Kelsey Mitchell, Aliyah Boston e companhia enfrentarão o Connecticut Sun em Uncasville, Connecticut, no primeiro jogo da pós-temporada na ABC às 15h00 horário do leste dos EUA.
Depois de uma campanha estelar de estreia em que Clark quebrou vários recordes e ajudou os Fears a chegar aos playoffs pela primeira vez desde 2016, a questão na mente de muitas pessoas é até onde Clark e Indiana podem ir na pós-temporada?
Se a segunda metade da temporada regular servir de referência, uma segunda rodada parece bem possível. E quando a Febre chegar lá, tudo vai depender dos confrontos do torneio pós-temporada, onde tudo pode acontecer.
Considere que o Fever estava 9-5 após o intervalo olímpico, um período que incluiu uma seqüência de cinco vitórias consecutivas com triunfos sobre outros times destinados aos playoffs, como o Atlanta Dream e o próximo adversário do Indiana, o Sun. O The Fever parece ser um novo time após a pausa no final de julho e início de agosto e melhorou seu jogo. Indiana lidera a WNBA em porcentagem de arremessos de campo (45,6), porcentagem de arremessos efetivos (52,3) e ocupa o segundo lugar no total de pontos marcados. Simplificando, não há time na liga com o qual o Fever não possa competir ofensivamente.
É uma unidade liderada por Clarke, que continua a chamar a atenção na WNBA nesta temporada com seu jogo absolutamente elétrico. A temporada regular de 2024 foi a mais assistida de todos os tempos nas plataformas ESPN, com média de 1,2 milhão de espectadores por jogo; O All-Star Game atraiu um recorde de 3,4 milhões de espectadores; e o jogo entre Fever e Las Vegas Aces em 11 de setembro atraiu 678.000 espectadores, tornando-se o jogo da WNBA mais assistido de todos os tempos na NBATV. Grande parte do aumento de atenção e dados de audiência da WNBA aponta na direção de Clarke, então Indiana vs. Connecticut irá ao ar na ABC no domingo e todos os outros jogos irão ao ar na ESPN. Desculpe pelas fantasias da Disney se você os encontrar torcendo por Fever.
Clarke, é claro, alimentou a emoção com sua peça.
Ela provavelmente ganharia o prêmio de Estreante do Ano da WNBA e poderia ser selecionada para o All-WNBA First Team, ambos os quais seriam bem merecidos. Clarke teve média de 8,4 assistências por jogo nesta temporada, além de 19,2 pontos e 5,7 rebotes. Ela também liderou a WNBA em arremessos de três pontos acertados 122 vezes, ou 3,1 por jogo. Para ter alguma perspectiva, considere que a grande Cheryl Swoopes teve média de mais de 19,2 pontos por jogo apenas uma vez em suas 12 temporadas na WNBA e nunca teve média de mais de 4,3 assistências por jogo.
Este número de assistência coloca Clark em companhia de elite e exclusiva. Apenas Ticha Penicheiro e Courtney Vandersloot tiveram média de oito centavos ou mais em uma única temporada. E nenhum jogador na história da WNBA, que remonta a 1997, conseguiu média de pelo menos 19 pontos e oito assistências por jogo no mesmo ano.
Mas o que torna o Fever uma ameaça para uma sequência potencialmente profunda nos playoffs não é apenas Clarke. Seus companheiros de equipe avançaram significativamente na segunda metade da temporada. Lembre-se, Kelsey Mitchell e Aaliyah Boston foram estrelas ao lado de Clarke. Mitchell tem média de 19,6 pontos por jogo nesta temporada e perdeu apenas 30 pontos na vitória sobre o Dallas Wings no domingo. Boston tem média de 14,1 pontos e 9,1 rebotes por jogo e mostrou que – além de ser a âncora defensiva do Fever – também pode marcar pontos em grupos, como quando marcou 30 pontos na vitória sobre o Dream no dia 8 de setembro.
Um jogo que pode ser um sinal do que está por vir para o Fever foi a vitória em 28 de agosto sobre o Sun, na qual cinco jogadores do Indiana marcaram dois dígitos em um ataque bem equilibrado que levou à vitória por 84-80. Lexi Hull desempenhou um papel fundamental naquele jogo para o Indiana, acertando quatro cestas de 3 pontos.
Se o Fever vencesse o Sol no primeiro round, eles poderiam bater a cabeça no teto. Desde o intervalo olímpico, o Indiana está 0-2 contra o segundo colocado Minnesota Lynx, com duas derrotas de dois dígitos, e o Fever está 0-4 este ano contra o bicampeão Aces. Indiana estava 1-3 contra o New York Liberty antes do intervalo.
Mas se a pós-temporada da WNBA for parecida com March Madness, então sabemos que com Clark ao volante, não há limitações ao longo do caminho.
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