Boeing Starliner retorna vazio, NASA usa SpaceX para transportar astronautas

Boeing A agência anunciou no sábado que devolverá sua cápsula Starliner da Estação Espacial Internacional sem os astronautas da NASA que levou para órbita no início de junho.

Com o Starliner retornando à Terra vazio, os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams retornarão agora à Terra na espaçonave Dragon da SpaceX, que deverá realizar sua nona missão regular à ISS para a agência em 24 de setembro.

No final das contas, Wilmore e Williams permanecerão na ISS por mais seis meses antes de voltarem para casa em fevereiro na Crew-9 da SpaceX. O voo de teste estava originalmente previsto para durar cerca de nove dias.

A decisão de devolver o Starliner vazio da ISS marca uma reviravolta dramática nos acontecimentos para a NASA e a Boeing, já que as organizações já haviam sido inflexíveis de que a cápsula era a principal opção para o retorno da tripulação.

No entanto, os testes de voo tripulado da Starliner, que foram vistos como o último grande marco no desenvolvimento da nave espacial, enfrentaram problemas, principalmente com o seu sistema de propulsão.

“A Boeing trabalhou muito diligentemente com a NASA para obter os dados necessários para tomar esta decisão”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante uma entrevista coletiva com altos funcionários da NASA no Johnson Space Center, em Houston, no sábado. “Queremos compreender melhor as causas profundas e as melhorias de design para garantir que o Boeing Starliner se torne uma parte importante do acesso garantido da nossa tripulação à ISS.”

Ele reiterou que os voos de teste “não são seguros nem rotineiros” e que a decisão foi “resultado de um compromisso com a segurança”.

A NASA conduzirá agora outra rodada de testes de prontidão de voo para determinar quando o Starliner vazio poderá ser devolvido para casa.

Funcionários da Boeing têm sido inflexíveis em coletivas de imprensa de que o Starliner é seguro para devolver os astronautas para casa em caso de emergência, apesar do retorno ter sido adiado várias vezes. A NASA disse que houve um “desentendimento técnico” entre a agência e a empresa aeroespacial e disse que avaliou o risco de forma diferente da Boeing no retorno da tripulação.

No entanto, funcionários da NASA expressaram repetidamente apoio à Boeing, e Nelson disse estar “100% confiante” de que o Starliner será capaz de voar novamente com tripulação algum dia.

“Continuamos a priorizar a segurança da tripulação e da espaçonave”, disse a Boeing em comunicado publicado no X no sábado. “Estamos executando a missão definida pela NASA e preparando a espaçonave para um retorno desenroscado seguro e bem-sucedido.”

Ken Bowersox, administrador associado da NASA, disse que a liderança da NASA decidiu por unanimidade selecionar a SpaceX para levar a tripulação para casa.

Enquanto isso, a SpaceX transportará dois astronautas em sua espaçonave Crew-9 – em vez dos quatro originalmente planejados – para abrir espaço para Wilmore e Williams.

“A SpaceX está pronta para apoiar a @NASA de todas as maneiras que pudermos”, respondeu a presidente e COO Gwynne Shotwell em uma postagem na mídia social X.

A cápsula Starliner “Calypso” da Boeing está na Estação Espacial Internacional desde o início de junho em uma missão que a NASA estendeu indefinidamente enquanto a agência e a empresa tentavam determinar por que vários motores da espaçonave falharam durante a acoplagem.

Esses motores, parte do sistema de propulsão da espaçonave, são fundamentais para o retorno seguro do Starliner da ISS. No sábado, a NASA citou os motores como um problema atual.

O teste de voo da tripulação do Starliner deveria ser o teste final para a Boeing e um recurso importante obtido pela NASA. A agência esperava realizar seu sonho de ter duas empresas rivais, a Boeing e a SpaceX de Elon Musk, se revezando em missões para a ISS.

Em vez disso, o voo de teste atrasa ainda mais o progresso da Boeing no programa de tripulação comercial da NASA e, com mais de 1,5 mil milhões de dólares em perdas já incorridas, põe em risco a participação futura da empresa no mesmo.