CEO da Warner Bros. Discovery Zaslav enfrenta pressão para agregar valor

Warner Bros. Descoberta O CEO David Zaslav precisa de uma vitória. Rápido.

Depois que a Discovery se fundiu com a WarnerMedia em 2022 e cortou imediatamente bilhões de dólares em custos, Zaslav teve que trabalhar duro para convencer os acionistas de que sua empresa era um investimento valioso.

Ações da Warner Bros. A Discovery caiu cerca de 70% desde 8 de abril de 2022, dia em que a fusão foi fechada. Seu mandato foi marcado por milhares de demissões, cortes em filmes e séries de TV para eficiência tributária, o fechamento da CNN+ um mês após seu lançamento, a contratação e demissão do CEO da CNN, Chris Licht, e estudantes na formatura da Universidade de Boston gritando “pague seus escritores .” durante a greve dos roteiristas do ano passado, e um processo contra a NBA depois que a liga decidiu não renovar os direitos de mídia com sua empresa depois de quase 40 anos juntos.

Para piorar a situação, Zaslav é há muito tempo um dos CEO mais bem pagos do país. Sua remuneração em 2023 aumentou 26,5%, para quase US$ 50 milhões. O bônus de Zaslav está vinculado ao aumento do fluxo de caixa livre e à redução da dívida, um mandato promovido por John Malone, o magnata da mídia e influente membro do conselho que apoiou Zaslav primeiro na Discovery e agora na Warner Bros. Discovery, que tem uma capitalização de mercado de cerca de US$ 17 bilhões e uma dívida de US$ 37,8 bilhões.

As ações caíram cerca de 9% nas negociações de quinta-feira. A empresa sofreu uma perda colossal de 9,1 mil milhões de dólares na quarta-feira, dada a perda de valor nos seus negócios de cabos lineares – que ainda representam mais de 100% do EBITDA ajustado da empresa. Isso significa que o resto da empresa perdeu dinheiro.

Warner Bros. A Discovery atribuiu o tamanho da redução à “fraqueza contínua no mercado de publicidade linear dos EUA e à incerteza em torno de parcerias e renovações de direitos esportivos, incluindo a NBA”.

Isto não é música para os ouvidos dos investidores.

Um dos argumentos para a fusão da Discovery com a WarnerMedia foi que seu portfólio diversificado de conteúdo seria “um grande parceiro para os anunciantes”, disse Zaslav quando o acordo foi anunciado originalmente em 2021.

Introduzir incerteza na avaliação da empresa devido à perda dos direitos da NBA também não parece convincente, dada a declaração de Zaslav em novembro de 2022 de que “não precisamos da NBA”.

“A baixa contábil significa que esta empresa pagou claramente a mais por ativos lineares como parte da fusão da WarnerMedia e, dada a pressão crescente sobre o ecossistema linear, também levanta a questão de quais serão os fluxos de caixa futuros desses ativos após a possível perda do NBA”, disse Robert Fishman, analista da empresa de pesquisa MoffettNathanson.

No entanto, Zaslav expressou confiança durante a teleconferência da empresa na quarta-feira.

“Estamos felizes onde estamos”, disse Zaslav. “Temos que analisar tudo e considerar todas as opções, mas a prioridade número um é gerir a empresa da forma mais eficiente possível.”

Embora a empresa continue a progredir no crescimento da sua base de assinantes de streaming (até 3,6 milhões no trimestre) e na aproximação à rentabilidade sustentável, os declínios na receita linear e nos lucros relacionados continuam a superar o crescimento no seu principal serviço direto ao consumidor, Max.

O fracasso da Warner Bros. O dinamismo da Discovery ao longo dos últimos dois anos sugere que a empresa poderá tornar-se um alvo principal para um investidor activista, que poderia pressionar pela demissão de Zaslav ou pelo menos exigir a venda de activos como a CNN ou a sua divisão de jogos.

A empresa também possui vários outros negócios valiosos, incluindo HBO, Warner Bros. e DC Comics. O analista da LightShed, Rich Greenfield, argumenta que deveria reduzir drasticamente suas ambições de vendas diretas ao consumidor e se concentrar no licenciamento de conteúdo para outros streamers maiores.

Enquanto Zaslav discutiu abertamente a busca de parcerias e fusões durante a teleconferência de resultados de quarta-feira, o CFO Gunnar Wiedenfels ignorou a conversa sobre uma possível divisão da empresa, citando os benefícios de “uma Warner Bros. Descoberta”.

“Todos os dias vejo evidências nos negócios dos benefícios destas estratégias”, disse Wiedenfels.

Existem dois obstáculos claros para o aspirante a ativista. A primeira é a influência de Malone no conselho. É possível que o fundo activista tenha medo de procurar lugares no conselho se acreditar que o poder de Malone é tão grande que quaisquer propostas seriam inúteis.

Em segundo lugar, a Warner Bros. A Discovery pode já estar a seguir a estratégia certa, dada a enorme carga de dívida da empresa em relação à sua avaliação de mercado. Se Zaslav também estiver procurando compradores para a Warner Bros. Discovery, a oferta do ativista para vender a empresa pode não ser eficaz.

Warner Bros. A Discovery gerou mais de US$ 6 bilhões em fluxo de caixa livre no ano passado, impulsionado por uma queda acentuada nos gastos com conteúdo devido a greves de roteiristas e atores. Esse número cairá para cerca de US$ 4 bilhões este ano, à medida que Hollywood voltar ao trabalho, disse Moffett Nathanson.

Os investidores provavelmente vão querer saber como a perda da NBA afetará o fluxo de caixa livre no futuro se o processo da Warner não trouxer à empresa um pacote de jogos. Mas é possível que a estratégia de Malone e Zaslav de tornar o streaming lucrativo e cortar custos acabe valendo a pena.

No entanto, parece claro que está a aumentar a pressão sobre Zaslav para mostrar que pode agregar valor. Olhando para os seus concorrentes, as propriedades de mídia da Disney parecem estar em ascensão após anos de sofrimento, e Paramount Mundial puxou a coleira e concordou em se fundir com a Skydance Media.

Uma das razões pelas quais Zaslav demitiu Licht da CNN no ano passado foi porque seu ambiente havia se tornado muito tóxico.

Agora Zaslav corre o risco de cair na mesma armadilha.

— Rohan Goswami da CNBC contribuiu para este artigo.

ASSISTIR: Tom Rogers na Disney e Warner Bros. Descoberta