Como a Samsung ficou atrás da rival SK Hynix no boom da IA

A Samsung Electronics já foi um player dominante no campo de semicondutores conhecido como memória, dando-lhe uma excelente oportunidade de se beneficiar do boom da inteligência artificial.

Mas a gigante sul-coreana da eletrônica agora está atrás da rival de longa data SK Hynix em chips de próxima geração, que têm sido um componente-chave para a líder em inteligência artificial. Nvidia. Resultado? Os lucros da Samsung caíram, o seu valor de mercado foi perdido em cerca de 126 mil milhões de dólares e um dos seus executivos emitiu um raro pedido público de desculpas pelo recente desempenho financeiro da empresa, segundo a S&P Capital IQ.

A memória é o tipo de chip mais importante usado para armazenar dados e pode ser encontrada em diversos dispositivos, de smartphones a laptops. Durante anos, a Samsung tem sido líder indiscutível nesta tecnologia, à frente da rival sul-coreana SK Hynix e da sua rival norte-americana. mícron.

Mas à medida que as aplicações de inteligência artificial, como o ChatGPT da OpenAI, têm crescido em popularidade, a infraestrutura subjacente necessária para treinar os enormes modelos em que dependem tem estado sob maior escrutínio. A Nvidia se tornou um player líder neste campo graças às suas unidades de processamento gráfico (GPUs), que se tornaram o padrão ouro usado pelos gigantes da tecnologia para treinar IA.

A parte mais importante desta arquitetura de semicondutores é a memória de alta largura de banda (HBM). Esta próxima geração de memória envolve a combinação de vários chips de memória dinâmica de acesso aleatório (DRAM), mas tinha um mercado pequeno antes do boom da IA.

Foi aqui que a Samsung caiu na armadilha e não conseguiu investir.

“A HBM tem sido um produto de nicho… há muito tempo, e a Samsung não dedicou seus recursos ao seu desenvolvimento”, disse Kazunori Ito, diretor de pesquisa de ações da Morningstar, à CNBC por e-mail.

“Devido à complexidade da tecnologia de fusão DRAM e ao pequeno tamanho do mercado endereçável, considerou-se que os elevados custos de desenvolvimento não eram justificados.”

A SK Hynix viu esta oportunidade. A empresa começou agressivamente a produzir chips HBM que foram aprovados para uso na arquitetura da Nvidia e, no processo, a empresa sul-coreana desenvolveu um relacionamento próximo com a gigante americana. O CEO da Nvidia chegou a pedir à empresa que acelerasse as entregas de chips de próxima geração, enfatizando a importância da HBM para seus produtos.

SK Hynix relatou lucro operacional trimestral recorde no trimestre de setembro.

“Com fortes investimentos em P&D (pesquisa e desenvolvimento) e parcerias industriais estabelecidas, a SK Hynix mantém uma vantagem tanto na inovação da HBM quanto na penetração de mercado”, disse Brady Wang, diretor associado da Counterpoint Research, à CNBC por e-mail.

A Samsung disse à CNBC que as vendas totais da HBM cresceram mais de 70% no terceiro trimestre em comparação com o trimestre anterior. A gigante da tecnologia acrescentou que o produto atual, conhecido como HBM3E, está em produção em massa e gerando vendas.

A empresa de tecnologia sul-coreana observou que o desenvolvimento da próxima geração do HBM4 está “no caminho certo” e que a empresa planeja iniciar a “produção em massa” no segundo semestre de 2025.

Analistas dizem que a Samsung está atrás dos rivais por uma série de razões, incluindo o subinvestimento na HBM e o facto de não ser pioneira.

“É justo dizer que a Samsung não foi capaz de diminuir a diferença com a SK Hynix em termos de desenvolvimento da HBM”, disse Ito, da Morningstar.

A capacidade da Samsung de retornar no curto prazo parece estar intimamente ligada à Nvidia.

A empresa deve passar por um rigoroso processo de qualificação antes que a Nvidia a aprove como fornecedora da HBM, e a Samsung ainda não concluiu essa verificação. Mas analistas dizem que o sinal verde da Nvidia pode abrir caminho para a Samsung voltar a crescer e competir de forma mais eficaz com a SK Hynix.

“Com a NVIDIA ocupando mais de 90% do mercado de chips de IA, onde a maioria dos HBMs são usados, a aprovação da NVIDIA é crítica para que a Samsung se beneficie da demanda robusta por servidores de IA”, disse Ito.

Um porta-voz da Samsung disse que a empresa fez “progressos significativos” no HBM3E e “concluiu uma etapa importante no processo de qualificação”.

“Esperamos começar a expandir as vendas no quarto trimestre”, disse o porta-voz.

Enquanto isso, Wang observou que os pontos fortes da Samsung em pesquisa e desenvolvimento e as capacidades de fabricação de semicondutores da empresa poderiam ajudá-la a alcançar a SK Hynix.