À medida que a década da era dos playoffs do futebol universitário de quatro times avançava, a corrida pelo Troféu Heisman tornou-se cada vez mais previsível. O início de uma nova era para o esporte pode reviver a corrida da temporada pelo principal escalão do futebol, se a primeira semana servir de indicação.
As atuações individuais mais emocionantes do primeiro sábado completo da era dos playoffs de 12 times vieram de posições ou programas nem sempre associados ao troféu pesado. Os wide receivers combinaram apenas quatro Heismans de todos os tempos, com DeVonta Smith encerrando uma seca de 32 anos em 2020.
Mas a dupla de recebedores ajudou a elevar a fasquia para 2024, chamando a atenção no início e no final da semana 1, no sábado. Donte Thornton Jr., do Tennessee, precisou de apenas três jogadas em uma goleada de 69-3 sobre Chattanooga para se apresentar ao país, depois de passar suas primeiras três temporadas universitárias em relativa obscuridade.
Thornton passou suas duas primeiras temporadas no Oregon, onde conseguiu 26 passes com três touchdowns e 541 jardas. Em sua primeira campanha após a transferência para o Tennessee, Thornton sofreu uma lesão na perna no final da temporada em sua única recepção para touchdown.
Voltando contra a alma mater do Hall da Fama do Futebol Profissional Terrell Owens, Thornton se assemelhava ao lendário TO com sua combinação de tamanho, fisicalidade e velocidade de fuga. O Thornton de 1,80 metro parecia a peça que faltava para um ataque do Vols que regrediu do quinto lugar no país em jardas de passe em 2022 para o 55º lugar na temporada anterior.
“Você pode ver como Donte está muito mais confortável com esse ataque… descobrindo as coisas”, disse o quarterback do Tennessee, Niko Iamaleawa, em sua coletiva de imprensa pós-jogo. “Ele foi preparado para todo esse acampamento de outono, acampamento de primavera. Ele fez um ótimo trabalho e saiu e mostrou isso em campo hoje.”
Tetairoa McMillan, do Arizona, chegou em 2024 como um pilar bem estabelecido do prolífico ataque de passes de sua equipe. Ele pegou 702 jardas e oito touchdowns como novato em 2022, depois aumentou sua produção para 1.242 jardas e 10 pontuações em 2023.
Embora manter seu ritmo além da semana 1 até 2024 não seja realista – ninguém na história do Arizona correu 304 jardas antes de McMillan na vitória dos Wildcats por 61-39 sobre o Novo México – T-Mac deve superar seu alto desempenho no segundo ano.
A defesa do Arizona precisa de trabalho para competir em sua nova conferência Big 12, mas se os Wildcats estiverem entre os candidatos no decorrer da temporada, McMillan deverá estar na corrida de Heisman.
O quarterback Noah Fifita começou esta campanha há vários meses.
“Se as pessoas ouvissem minhas entrevistas durante todo o período de entressafra, provavelmente teriam pensado que eu estava sendo dramático demais. Acho que ele veio e provou perfeitamente o meu ponto de vista: ele é o melhor jogador do país”, disse Fifita na coletiva de imprensa pós-jogo.
Além do domínio do prêmio entre os zagueiros, o Heisman está intimamente ligado aos playoffs. Sete dos 10 vencedores desde 2014 se classificaram para o torneio de quatro equipes e 21 dos 37 finalistas avançaram para os playoffs. Excluindo a eliminação de 2016, quando apenas 1 dos 5 finalistas chegou aos playoffs, são 20 de 32.
O quanto a expansão dos playoffs ampliará o escopo da corrida de Heisman será um enredo interessante ao longo da primeira temporada, incluindo a adição de uma equipe do Grupo de Cinco.
Provavelmente não é coincidência que apenas um time do Grupo dos Cinco tenha chegado ao playoff de quatro times, e nenhum jogador do Grupo dos Cinco tenha sido finalista do Heisman, com a flagrante exceção do quarterback da Marinha Keenan Reynolds em 2015. e em 2017, San Diego State correndo de volta Rashad Penny.
Ashton Jeanty, da Boise State, é o principal rusher do Grupo dos Cinco desde a temporada de 2.248 jardas de Penny. Com os Broncos no caminho certo para chegar aos playoffs, o domínio de Jinty deve ser intransponível.
Ele teve sem dúvida seu melhor desempenho na semana 1, ganhando 267 jardas em apenas 20 tentativas e marcando seis touchdowns na vitória dos Broncos por 56-45 sobre Georgia Southern.
A conta oficial do Instagram do futebol americano de Boise State deu início ao hype de Heisman logo ao marcar as façanhas de Jinty com “HEI2MAN” – o número da camisa do quarterback é dois. O número dois também descreve inadvertidamente aquela que poderia ser a semana mais importante para a candidatura de Jinty a Heisman.
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