Exportação de antimônio da China controla indústria de rocha e tungstênio

PEQUIM — Os mais recentes controlos às exportações da China suscitaram preocupações entre a indústria mineira crítica, com alguns preocupados com a possibilidade de Pequim alavancar o seu domínio na cadeia de abastecimento global de formas sem precedentes.

O Ministério do Comércio da China anunciou na quinta-feira que os controles de exportação de antimônio entrarão em vigor em 15 de setembro. O antimônio é usado em balas, produção de armas nucleares e baterias de chumbo-ácido. Também pode fortalecer outros metais.

“Três meses atrás, ninguém teria pensado que fariam isso. É bastante conflituoso nesse aspecto”, disse Lewis Black, CEO da canadense Almonty Industries, em entrevista por telefone. A empresa disse que gastará pelo menos US$ 125 milhões para reabrir uma mina de tungstênio na Coreia do Sul ainda este ano.

O tungstênio é quase tão duro quanto o diamante e é usado em armas, semicondutores e máquinas de corte industriais. Tanto o tungstênio quanto o antimônio estão na lista de minerais críticos dos EUA e estão a 10 elementos um do outro na tabela periódica.

“O meu sector pensa agora que está muito mais perto de casa do que o grafite”, disse Black, referindo-se aos antigos controlos de exportação da China. Pequim, o maior produtor mundial de grafite, disse no ano passado que iria garantir licenças de exportação para o material crucial para baterias, em meio ao escrutínio de países estrangeiros preocupados com o seu domínio.

“Não consigo explicar este movimento e penso que foi isso que assustou muita gente do sector, os meus clientes, e eles não têm um plano B, que a China conhece bem. Ele se foi há 30 anos”, disse ele.

“Sempre houve um equilíbrio… eles nunca foram usados ​​como armas porque poderiam criar uma bola de neve de escalada”, disse ele.

A China foi responsável por 48% da produção global de antimônio em 2023, enquanto os EUA não produziram antimônio comercializável, de acordo com o último relatório anual do USGS. Os EUA não extraem tungstênio comercialmente desde 2015, e a China domina o fornecimento mundial de tungstênio, disse o relatório.

“Acho que este é o início de algumas restrições à exportação de uma série de metais e minerais de terras raras”, disse Tony Edok, presidente executivo do Tungsten Metals Group, em entrevista por telefone. Ele disse que achava difícil acreditar que a China simplesmente limitaria o antimônio.

“Da forma como a declaração (do Ministério do Comércio Chinês) foi escrita, extrapolamos isso para o tungstênio e outros metais de terras raras. Isso pode não acontecer”, disse Edock, observando que “o tungstênio provavelmente tem o maior impacto econômico”.

O Ministério do Comércio da China não respondeu aos pedidos de comentários.

Os EUA tentaram limitar o acesso da China a semicondutores de alta qualidade, após o que Pequim anunciou controlos de exportação de germânio e gálio, dois metais utilizados na produção de chips.

Embora o tungstênio também seja usado para fabricar semicondutores, esse metal, assim como o antimônio, é usado na indústria de defesa.

“A produção de tungstênio na China está em declínio, mas o tungstênio é absolutamente essencial, muito mais que o antimônio, para fins militares”, disse Christopher Ecclestone, diretor e estrategista de mineração da Hallgarten & Company.

Ele espera que a China imponha controlos às exportações de tungsténio até ao final do ano, se não dentro de um ou dois meses.

“Numa situação em que há uma corrida pelos metais, caso haja algum surto, francamente, estamos falando do Mar da China Meridional ou de Taiwan, você quer ter o máximo de tungstênio possível”, disse Ecclestone. “Mas você também quer que as pessoas do outro lado tenham o mínimo possível de tungstênio que você possa projetar.”

Os EUA já procuram reduzir a sua dependência da China no fornecimento de tungsténio.

A partir de 2026, a Lei REEShore dos EUA proibirá o uso de tungstênio chinês em equipamentos militares. Isto se aplica à Lei de Restauração de Participações Essenciais de Energia e Segurança em Terra para Terras Raras de 2022.

Em Junho, o Comité da Câmara sobre Competição Estratégica entre os Estados Unidos e o Partido Comunista Chinês anunciou a criação de um novo grupo de trabalho sobre a política de minerais críticos dos EUA.

Ecclestone disse que o nicho de mercado de comércio de antimônio notou na semana passada que o preço nos EUA para comprar o metal de Roterdã era exponencialmente mais alto do que o custo de envio de Xangai. Isso ocorreu depois que os preços do antimônio continuaram a subir, mesmo após o fim das interrupções no fornecimento relacionadas à pandemia, disse ele.

“Há uma suspeita de que o Pentágono esteja a reabastecer o seu stock de certos metais, particularmente antimónio, porque precisa deles para munições”, disse Ecclestone, que fundou uma empresa de estratégia mineira em 2003.

O Departamento de Defesa dos EUA não respondeu aos pedidos de comentários.

A China está a agir mais em resposta “ao que considera uma invasão dos seus interesses nacionais”, escreveu Markus Herrmann Chen, cofundador e diretor-gerente do China Macro Group, num e-mail.

Ele observou que no terceiro plenário dos decisores políticos chineses, em Julho, “um objectivo político inteiramente novo foi apresentado para melhorar a coordenação de toda a cadeia de valor mineral, o que provavelmente reflecte o aumento contínuo da importância do fornecimento de “recursos minerais estratégicos”. ”para interesses empresariais e geoeconômicos.”

À medida que a China procura garantir a sua segurança nacional, as empresas nos Estados Unidos e noutros países estão ansiosas por aproveitar a nova oportunidade.

“A Energy Fuels tem sido o maior fornecedor de óxido de urânio nos Estados Unidos há vários anos, apoiando a produção doméstica de energia nuclear”, disse Mark Chalmers, presidente e CEO da Energy Fuels, com sede no Colorado, em um comunicado. Ele disse que a empresa está criando uma linha de produtos de metais de terras raras nos Estados Unidos.

“Reconhecemos que nossos 40 anos de experiência com materiais naturalmente radioativos nos dão uma vantagem competitiva para replicar o sucesso da China na separação de uma variedade de (elementos de terras raras) da monazita barata e abundante”, disse Chalmers, referindo-se ao mineral que pode ser usado. para extrair os metais necessários.

Não está claro se a China começará a implementar de forma abrangente os mais recentes controlos de exportação.

“Eles não querem reconhecer que isso pode aumentar”, disse Black. “Mas não creio que a China queira que isto aumente. A última coisa que você deseja criar é outro bicho-papão (no) início das eleições nos EUA. Veremos em uma semana se isso é realmente política ou não.”