O norte de Illinois teve muitas vitórias marcantes nas últimas duas décadas, mas os Huskies nunca levantaram sua bandeira mais alto do que com uma vitória por 16 a 14 sobre o Notre Dame.
Além disso, a vitória do Norte de Illinois sob o olhar atento de Touchdown Jesus elevou a bandeira da Conferência Mid-Americana a patamares sem precedentes em um momento crucial para a liga.
Pode ser prematuro considerar a vitória no primeiro sábado de setembro a maior da história do programa. Afinal, o norte de Illinois estava no Orange Bowl.
A vitória de sábado ainda tem competição para ser classificada como a melhor vitória do NIU no início da temporada neste século desde que o time de 2003 derrotou um time de Maryland que venceu 10 jogos, por 20-14 na prorrogação. E depois da vitória, os Huskies de 2003 venceram o Alabama em Tuscaloosa.
Essas vitórias no norte de Illinois, há mais de 20 anos, foram um precursor da introdução do Jolly Roger pelo MAC em 2018 para times da liga que derrotaram adversários em uma conferência forte. Nunca antes ou depois a bandeira, literal ou figurativamente, voou sobre uma competição entre os 5 primeiros classificados.
Da mesma forma, nenhum dos choques do MAC teve consequências potenciais para o campeonato nacional; certamente não para MAC.
Com o College Football Playoff expandindo para 12 entradas e o campeão do MAC tendo uma chance realista de entrar em campo, Northern Illinois estabeleceu o ritmo inicial para uma vaga automática no Grupo dos Cinco.
Os Huskies receberam ajuda nessa frente. Horas depois de Cade Haberman bloquear a tentativa desesperada de field goal de Mitch Jeter que selou a vitória do NIU no Notre Dame Stadium, o field goal número 7 do ranking segurou Boise State e foi bom.
Os Broncos provaram seu valor ao retornar ao clássico Boise State para enfrentar um adversário poderoso. O running back Ashton Ginty não fez nada para diminuir suas chances de se tornar o primeiro finalista do Troféu Heisman sem potência da conferência, correndo para 192 jardas e três touchdowns na derrota por 37-34.
Mas com seu desempenho contra o Notre Dame, Antario Brown, do Northern Illinois, aproveitou os holofotes e entrou na mesma conversa, acumulando 99 jardas corridas e 126 jardas recebidas.
Oitenta e três jardas recebidas de Brown ocorreram no primeiro quarto para um touchdown que deu aos Huskies o ímpeto para assumir a liderança contra o Fighting Irish.
“Ele é um dos melhores defensores do país, se quiser”, disse o técnico Thomas Hammock. “Eu acreditei que ele poderia fazer um jogo como esse? Acreditei. E íamos planejar dessa forma. Ele teve cólicas no segundo tempo e não o usamos muito, mas eu disse: ‘Você fez mais do que o suficiente para nos colocar em posição de vencer o jogo.’
Um dos melhores running backs do país é um rótulo que sugere que Brown poderia ser um candidato ao Heisman por direito próprio. Afinal, foi Jordan Lynch, do norte de Illinois, quem representou pela última vez as ligas não poderosas em Nova York, há 11 anos.
Lynch tornou-se parte desta corrida devido, em parte, ao seu jogo na temporada anterior, levando NIU à já mencionada aparição no Orange Bowl. Os Huskies de 2012 cumpriram uma promessa que foi rejeitada por antecessores do MAC como Marshall em 1999 e Miami (OH), que chegou ao topo da conferência no memorável NIU de 2003.
E nenhuma dessas equipes tinha chances realistas de ganhar um título nacional.
Western Michigan veio em 2016, tornando-se o único representante do MAC a alcançar um dos seis bowls de Ano Novo na era dos playoffs de quatro times. Mas, assim como o Northern Illinois contra o Florida State no Orange Bowl, os Broncos não conseguiram vencer o Wisconsin no Cotton Bowl.
A vitória de sábado foi tão significativa porque foi o norte de Illinois que subiu ao palco onde as equipes anteriores do MAC falharam e brilharam. A emocionante entrevista pós-jogo de Hammock para a NBC capturou a gravidade do momento – um momento que pode se tornar a marca registrada de uma nova era no futebol universitário.
Depende muito do desempenho do Northern Illinois nos próximos 10 jogos; isso também se aplica a Notre Dame. O Fighting Irish se reunindo para uma temporada mais parecida com a de Maryland em 2003, depois que o Northern Illinois terminou em 4-9 do que o Alabama, ditará como o jogo de sábado será lembrado.
Até novo aviso, no entanto, esta é a maior vitória no norte de Illinois e na história da conferência.
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