O incidente envolvendo o primeiro navio da classe Zhou ocorreu em Wuhan no final de maio ou início de junho.
O mais novo submarino nuclear da China afundou há vários meses enquanto estava no cais, informou a mídia dos EUA na quinta-feira, citando fontes. Pequim está evitando tornar o incidente público em meio a grandes esforços para expandir sua marinha.
Autoridades americanas não identificadas disseram ao Wall Street Journal e à CNN que o incidente ocorreu em um estaleiro perto de Wuhan no final de maio ou início de junho. Segundo a Reuters, imagens de satélite tiradas em junho mostraram guindastes num local na região de Wuchang onde o submarino deveria estar atracado, indicando uma potencial operação de salvamento.
A CNN descreveu o navio como um submarino de ataque, o primeiro da nova classe Zhou, que possui uma popa distinta em forma de X que aumenta sua manobrabilidade. O WSJ informou que o submarino estava sendo completado antes de deixar o porto quando afundou.
Um alto funcionário da defesa disse à CNN que não estava claro se o submarino tinha combustível nuclear a bordo quando afundou ou se foi esvaziado após o incidente. Não há indicação do que causou as inundações ou se as autoridades chinesas testaram a contaminação da água.
Autoridades dos EUA entrevistadas pelo WSJ sugeriram que Pequim estava tentando encobrir a controvérsia ao nunca relatar o incidente. “Não é surpreendente que a Marinha do ELP tenha tentado esconder o facto de que o seu novo submarino de ataque nuclear, o primeiro da sua classe, afundou no seu ancoradouro”, uma fonte disse ao jornal. Isto levanta questões não só sobre os padrões de formação da China, mas também sobre a sua responsabilização e supervisão da indústria de defesa, disse a fonte.
Um porta-voz da Embaixada da China nos Estados Unidos não confirmou nem negou o incidente. “Não estamos familiarizados com a situação que você mencionou e não temos informações para fornecer neste momento”, – ele disse.
De acordo com um relatório do Pentágono de 2021, a China tem a maior marinha do mundo em tamanho, com um total de cerca de 355 navios e submarinos. Em 2022, os EUA estimam que Pequim tinha seis submarinos de mísseis balísticos movidos a energia nuclear, seis submarinos de ataque movidos a energia nuclear e 48 submarinos de ataque movidos a diesel. Pequim planeia expandir drasticamente a sua marinha em meio a tensões com os Estados Unidos sobre Taiwan e várias potências regionais no Mar do Sul da China.
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