Grande parte da atenção no jogo 1 da série de playoffs da primeira rodada da WNBA entre Indiana Fever e Connecticut Sun centrou-se em dois incidentes envolvendo Kaitlyn Clark e DiJonai Carrington.
As partidas anteriores entre o Sun e o Fever viram as coisas ficarem físicas, e o jogo de domingo não foi exceção, já que os dois trocaram cutucadas aparentemente não intencionais. Clarke recebeu um golpe de Carrington perto do olho direito no primeiro quarto, e então Clarke retribuiu o favor no quarto frame ao nocautear acidentalmente o contato de Carrington.
Tudo fez parte de um dia decepcionante para Clarke, que terminou com apenas 11 pontos em 36 minutos de ação na derrota do Sun por 93-69. A insatisfação unânime da AP WNBA Rookie of the Year com seu próprio jogo transbordou no terceiro quarto, quando ela bateu uma cadeira no banco com raiva.
“Não jogamos muito bem, não jogamos no nível que somos capazes”, disse Clark. “Não estávamos jogando a bola da maneira que somos capazes. Somos capazes de vencer este jogo.”
E sobre a negociação com Carrington, Clarke disse: “Isso realmente me atingiu fortemente. Para ser honesto, não acho que isso me afetou em nada. Eu senti que consegui alguns bons arremessos, mas eles simplesmente não estavam acertando. Obviamente foi um momento difícil para fazer isso.”
Não, Clarke não iria culpar sua terrível estreia nos playoffs pela difícil defesa de seu oponente.
Além disso, se Clarke tivesse responsabilizado Carrington por acertar 4 de 17 arremessos de campo e 2 de 13 arremessos de 3 pontos, ela teria escolhido o jogador errado de Connecticut para responsabilizá-lo.
Durante a maior parte do jogo, Clarke foi guardada por DeWanna Bonner, de 37 anos, o que tornou sua tarefa extremamente difícil. Ela usou uma combinação de duas qualidades que Clarke não possui – experiência e resistência – para transformar o primeiro jogo do playoff do novato em um pesadelo.
No primeiro tempo, Clarke fez 0 de 3 do chão ao ser marcado por Bonner. Quando Holly Rowe, da ESPN, transmitiu essa estatística a Bonner durante uma entrevista na quadra, ela teve uma reação apropriada e memorável.
“Deixe-me bater na madeira bem rápido”, disse Bonner, inclinando-se e batendo na quadra enquanto ria. “Porque ela é uma grande jogadora. “Eu sei que ela vai sair no segundo tempo pronta para ir, então tive que dar um passo à frente.”
Clark não foi muito melhor no segundo tempo, acertando 3 de 8 em campo com duas viradas. A jogada de Bonner foi um grande motivo.
O produto Auburn foi subestimado como defensor durante grande parte de sua carreira, fazendo parte do time defensivo All-WNBA apenas uma vez – segundo time em 2015. Mas Bonner está registrando 2,5 vitórias defensivas, o recorde de sua carreira, nesta temporada, o quinto melhor na WNBA. Sua classificação defensiva de 92,6 é a segunda melhor de sua carreira de 15 anos e a 11ª melhor da liga nesta temporada.
A parte da defesa de Bonner que não foi subestimada ao longo de sua carreira é sua versatilidade e habilidade. Ela cuidou de todos os jogadores, desde cortar asas até contusões nos centros e atirar nos defensores. Clark foi sua última vítima.
Bonner, de 1,80 m, fez um bloqueio notável em Clarke enquanto ela dirigia para a borda no segundo quarto. Ela terminou o jogo com dois bloqueios, além de 22 pontos, seis rebotes e cinco assistências. Alyssa Thomas fez um triplo-duplo para o Sun na vitória, mas se houvesse um MVP do Jogo 1, essa honra deveria ir para Bonner.
O fato de Connecticut ter o lado defensivo Bonner Clark foi uma surpresa para muitos. Nas quatro partidas anteriores do Sun com o Fever, Carrington assumiu a tarefa na maioria desses jogos. Mas quando o Fever finalmente derrotou o Sun por 84-80 em seu último encontro, graças aos 19 pontos e cinco assistências de Clark, Connecticut sabia que precisava tentar uma estratégia diferente.
“Eles nos venceram da última vez, então tivemos que fazer as coisas de forma diferente”, disse Bonner. “Não havia nada por trás disso. Eles têm dois grandes defensores, então alguém tinha que se apresentar e jogar na defesa, só assim eu poderia vencê-los, então aceitei o desafio. Ela é uma ótima jogadora. Eu sei que ela estará em campo no próximo jogo.”
Na verdade, esse é o desafio que Bonner e o Sun enfrentam agora: conseguirão deter Clarke novamente e reivindicar uma vitória decisiva na série?
Descobriremos na quarta-feira à noite.
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