Os planos da Amazon de expandir o uso de drones irritaram os residentes do Texas

Recentemente, numa manhã de um dia de semana, John Case ouviu um zumbido familiar do lado de fora de sua tranquila casa de campo em College Station, Texas. Ele imediatamente o reconheceu como um dos AmazôniaOs drones Prime Air da empresa voam pelas rotas de entrega para descarregar pequenos pacotes de baterias, vitaminas e guloseimas para cães.

“É como uma enorme colméia de abelhas”, disse Case, ortodontista aposentado, em entrevista. “Você sabe que está chegando porque está muito alto.”

Case mora em College Station há 40 anos. Drones são comuns quando ele e sua esposa andam regularmente pela vizinhança. Enfermeiros, policiais e bombeiros que trabalham no turno da noite dizem que isso os impede de dormir durante o dia, disse Case.

As reclamações de ruído são apenas o mais recente revés para o programa de drones da Amazon, que tem lutado para decolar desde que a empresa começou a testar a entrega em 2022. Uma combinação de obstáculos regulatórios, prazos perdidos e demissões no ano passado, coincidindo com os amplos esforços de redução de custos do CEO Andy Jassy, ​​paralisou o progresso no ambicioso serviço que foi idealizado pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos, há mais de uma década.

College Station, cerca de 160 quilômetros a noroeste de Houston, tornou-se um importante local de testes para a Prime Air, enquanto a Amazon tenta mostrar que pode entregar pacotes por drone às casas dos residentes em menos de uma hora. Lockeford, Califórnia, ao sul de Sacramento, deveria ser outro mercado de teste, mas a Amazon encerrou suas operações lá em abril. A empresa está buscando aprovação regulatória para começar a enviar produtos em Tolleson, Arizona, a oeste de Phoenix.

À medida que a Amazon se prepara para escalar o Prime Air e expandi-lo para mais territórios, ela enfrenta outra razão pela qual não será tão fácil. Em uma carta de julho à Administração Federal de Aviação, o prefeito de College Station, John Nichols, escreveu que os moradores de sua cidade, sede da Texas A&M University, estão cansados ​​de drones zumbindo alto perto de suas casas.

“Desde a inauguração das instalações da Prime Air em College Station, os residentes das áreas circundantes expressaram preocupações à Câmara Municipal em relação aos níveis de ruído dos drones, especialmente durante a descolagem e aterragem e durante algumas operações de entrega”, escreveu Nichols.

A carta de Nichols segue a proposta da Amazon à FAA de permitir que a empresa aumente sua capacidade de entrega para 469 voos por dia, dos atuais 200 voos por dia. A Amazon está pedindo para poder operar das 7h às 22h, em vez de ficar limitada ao horário diurno como o programa faz hoje, e expandir sua área de entrega para 174 milhas quadradas ao redor do porto de drones da empresa, a partir de sua faixa operacional atual de 44. milhas quadradas.

Um mês antes do pedido da Amazon à FAA, os moradores pediram aos legisladores locais que interviessem nos planos de expansão da empresa. Numa reunião do Conselho Municipal em junho, Ralph Thomas Moore, cujo distrito fica “a menos de 150 metros da plataforma de lançamento”, exibiu imagens de uma motosserra para ilustrar o nível de ruído dos drones.

Moore disse na reunião que se os desejos da Amazon forem atendidos, haverá até 940 decolagens e pousos no total, tudo para que os drones possam entregar um pacote de cada vez pesando não mais do que cinco quilos.

“A Amazon está pedindo à FAA que aprove isso”, disse ele. “Esta é uma enorme invasão da nossa privacidade e tem um impacto significativo sobre todos na área.”

Brian Woods, administrador municipal de College Station, disse na reunião que as autoridades municipais testaram o drone Prime Air e descobriram que seu nível de ruído estava entre 47 e 61 decibéis. De acordo com a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional, as motosserras normalmente medem 125 decibéis, enquanto os equipamentos pesados ​​medem entre 95 e 110 decibéis.

Prime Air faz parte dos esforços da Amazon para encontrar uma solução mais rápida e econômica para a chamada última milha, ou a parte da entrega que leva um pacote de seu armazém até a porta do cliente. Os proponentes dizem que a entrega por drones poderia potencialmente compensar o custo de manutenção de uma frota de motoristas de entrega, ao mesmo tempo que reduzia a necessidade de vans de entrega que consomem muita energia. Isso presumindo que a Amazon possa transformar isso em um serviço para as massas.

A Amazon marcou um marco importante em maio, quando a FAA disse que permitiria à empresa voar seus drones de entrega por longas distâncias e sem que cada voo fosse monitorado por funcionários em terra. A Amazon anunciou a mudança e disse que “estabelece as bases” para que o serviço se expanda para novos mercados.

O porta-voz da Amazon, Sam Stevenson, disse em comunicado à CNBC: “Valorizamos a comunidade de College Station e incorporamos feedback local sempre que possível ao tomar decisões operacionais para a Prime Air. Estamos orgulhosos das milhares de entregas que fizemos e das centenas de clientes a quem as entregamos.”

Amina Alikhan comparou os drones a “uma mosca que passa repetidamente pela sua orelha e você não consegue pará-la”.

“Isso nos acorda e nos impede de desfrutar tanto de estar ao ar livre quanto de estar dentro de casa”, diz Alikhan, uma internista que mora com o marido em uma área a poucos metros do aeroporto de drones da Amazon em College Station.

Case disse que seus vizinhos reclamaram que o som dos drones está interferindo no prazer de trabalhar no quintal ou sentar no convés. Às vezes é tão alto que você pode ouvir lá dentro. Case disse que escreveu uma carta ao prefeito de College Station e ao conselho municipal sobre o assunto.

Quando a cidade concordou em se tornar um mercado de teste para a Amazon, “não acho que alguém realmente soubesse o quão barulhento e irritante seria”, disse Case.

Outros dizem que os drones voam assustadoramente baixo. Um residente, que é chefe de uma associação local de proprietários, disse que a Amazon disse aos residentes da área que os drones voariam a 120 metros ou mais durante as operações.

Mas os drones sobrevoam edifícios residenciais a altitudes de 30 metros ou menos, tornando desconfortável até mesmo relaxar à beira da piscina, disse a mulher, que pediu para não ser identificada para proteger sua privacidade.

A versão atual do drone da Amazon normalmente voa a uma altitude de 160 a 180 pés, de acordo com dados que a empresa apresentou à FAA.

A Amazon disse que planeja lançar um drone menor e mais silencioso chamado MK30. é Espera-se que os voos comecem em College Station e Phoenix assim que a empresa receber a aprovação da FAA.

Stevenson disse que o MK30 foi “projetado para reduzir o ruído percebido do drone quase pela metade”. Ele também voará a uma altitude de cruzeiro mais elevada, de 180 a 377 pés acima do nível do solo, exceto quando descer para lançar carga, de acordo com a FAA.

Mas muitos moradores queriam que a Amazon fosse mais longe e saísse completamente de seus bairros. À medida que as preocupações aumentavam, os líderes da Prime Air realizaram uma reunião Zoom com residentes de College Station em 24 de julho.

Matt McCardle, chefe de compliance e estratégia da Prime Air, disse na reunião que a empresa não renovará seu aluguel em College Station e se mudará para outro local até outubro de 2025, segundo gravação obtida pela CNBC.

Stevenson, da Amazon, confirmou que a empresa está “olhando para uma variedade de caminhos potenciais de desenvolvimento”, incluindo a possibilidade de criar um local alternativo para drones.

A empresa também concordou em reduzir o número de voos por hora, disse Bob Yancey, membro do conselho municipal de College Station. Ele planeja propor que a Amazon transfira seu porto de drones para uma antiga loja da Macy’s, que agora pertence à cidade e está localizada em um shopping center próximo.

Em abril, a Amazon disse que planejava integrar a Prime Air à sua rede de entrega no mesmo dia, em vez de construir instalações separadas para drones. É isso que a empresa pretende fazer na área de Phoenix, onde seu local de lançamento deverá ser no mesmo local de um armazém da Amazon conhecido como SAZ2. A algumas centenas de metros da propriedade fica um grande bairro chamado Roosevelt Park.

Na reunião, Yancey disse que ainda gosta do programa e aprecia o fato de agora poder receber escovas de dente, biscoitos e frascos de aspirina em sua casa em uma hora.

Ele quer que a Prime Air fique em College Station. Mas para que isso funcione, disse ele, a Amazon teria que tornar seus drones menos barulhentos ou afastá-los dos residentes.

“Acho que o título do programa é tecnologia fantástica, localização errada”, disse Yancey.

OLHAR: Uma década depois, a Amazon fez 100 entregas com drones.