Por que as empresas de tecnologia estão escolhendo a energia nuclear para seus data centers

As empresas tecnológicas procuram cada vez mais ligar centros de dados diretamente a centrais nucleares, numa tentativa de fornecer energia limpa para alimentar a inteligência artificial, atraindo resistência de algumas empresas de serviços públicos devido ao potencial impacto nas redes elétricas.

Os centros de dados, as instalações de armazenamento informático que alimentam a Internet, requerem agora gigawatts ou mais de electricidade em alguns casos, comparável à potência média de um reactor nuclear dos EUA.

Os data centers são essenciais para a competitividade econômica e a segurança nacional dos EUA, à medida que o país compete com adversários como a China pela supremacia na corrida para desenvolver inteligência artificial, disse Joe Dominguez, CEO Energia da Constelaçãoque opera a maior frota nuclear dos Estados Unidos

“Quando você fala sobre grandes cargas (de consumo) que também desejam usar energia com emissão zero, você vai aproximá-las das usinas nucleares”, disse Dominguez na terça-feira na teleconferência de resultados do segundo trimestre da Constellation. A Constellation, com sede em Baltimore, opera 21 dos 93 reatores dos Estados Unidos.

As ações da Constellation subiram 58% este ano, ocupando o sexto lugar no S&P 500, à medida que os investidores atribuem maior peso às capacidades de energia nuclear da empresa para fazer face ao crescimento nos centros de dados. Corporação Vistra., com sede nos arredores de Dallas e proprietária de seis reatores, dobrou este ano para se tornar a segunda ação com melhor desempenho no S&P, atrás da fabricante de chips de inteligência artificial. Nvidia.

As empresas tecnológicas estão a construir centros de dados numa altura em que o fornecimento de electricidade está a tornar-se cada vez mais restrito devido à desactivação das centrais eléctricas a carvão e a procura está a aumentar devido à expansão da produção nacional e à electrificação dos veículos.

O maior operador de rede dos EUA, a PJM Interconnection, alertou no final de Julho que a oferta e a procura de electricidade estavam a diminuir à medida que a construção de nova capacidade de produção estava atrasada em relação à procura. O PJM abrange 13 estados, principalmente na região Médio-Atlântico, incluindo o maior data center do mundo no norte da Virgínia.

Dominguez, da Constellation, argumenta que conectar data centers diretamente a usinas nucleares, chamada de “colocation” na indústria, é a maneira mais rápida e econômica de apoiar a construção de data centers sem sobrecarregar os consumidores com o custo de construção de novas linhas de energia.

“A ideia de que é possível armazenar energia suficiente em algum lugar da rede para abastecer um data center de gigawatts é francamente ridícula para mim – isso pode ser feito em qualquer lugar, a menos que esteja a décadas de distância”, disse Dominguez. “É uma quantidade enorme de energia para gastar e tentar se concentrar.”

No entanto, a localização de centros de dados perto de centrais nucleares já está a causar controvérsia.

Em março, Amazônia A Web Services adquiriu o data center em operação na usina nuclear Susquehanna, de 41 anos, na Pensilvânia, de Energia Talen por US$ 650 milhões No entanto, um acordo para vender diretamente eletricidade de uma usina nuclear para um data center da AWS já enfrenta oposição das empresas de serviços públicos. Companhia Americana de Energia Elétrica E Exelonque apresentou queixas à Comissão Federal Reguladora de Energia (FERC).

AEP e Exelon argumentam que o acordo Amazon-Talen estabelece um precedente que reduzirá a energia disponível na área da rede PJM à medida que os recursos são “realocados para servir cargas que utilizam e beneficiam do sistema de transmissão, mas não pagam por isso”.

“Isso prejudicará os clientes existentes”, disseram as concessionárias à FERC em comunicado em junho. A Talen Energy rejeitou as objeções como “manifestamente falsas”, acusando a utilidade de sufocar a inovação.

“O rápido surgimento da inteligência artificial e dos centros de dados revolucionou a procura de energia e está a criar um ponto de inflexão para a indústria energética”, disse Talen num comunicado de Junho. “O acordo de colocation da Talen com a AWS oferece uma solução para essa nova demanda em um prazo que permite atender rapidamente os clientes.”

A FERC solicitou informações adicionais sobre o contrato de serviço entre Talen e AWS. O regulador realizará uma conferência no outono para discutir questões relacionadas à conexão de grandes cargas elétricas diretamente às usinas de energia.

“Esta é realmente uma grande oportunidade para as partes interessadas e os comissários interagirem num ambiente informal, como numa conferência, em vez de num ensaio”, disse Kathleen Barron, diretora de estratégia da Constellation, na recente teleconferência de resultados da empresa de serviços públicos, referindo-se a Reunião de outono da FERC.

Constellation e Vistra apoiaram o acordo AWS-Talen em registros junto à FERC, e os CEOs de cada um disseram em suas teleconferências financeiras esta semana que a colocation e a conectividade de rede tradicional serão necessárias para atender à demanda.

Barron disse à CNBC que a Constellation “viu o interesse de muitas” empresas de tecnologia em potencialmente localizar um data center em um de seus locais.

A Vistra está em inúmeras discussões com clientes sobre co-localização e está “em estado de devida diligência para vários sites”, disse o CEO Jim Burke na quinta-feira. Com a região PJM em disputa sobre colocation, os desenvolvedores de data centers podem olhar para o Texas, que opera sua própria rede chamada ERCOT, disse Burke.

“Estamos vendo algum interesse em Comanche Peak”, disse Burke aos analistas na teleconferência de resultados do segundo trimestre da empresa, referindo-se a uma das usinas nucleares da Vistra. Comanche Peak, localizado a cerca de 80 quilômetros de Fort Worth, Texas, possui dois reatores com capacidade total de 2,4 gigawatts, o suficiente para abastecer 1,2 milhão de residências em condições normais e 480 mil residências em períodos de pico, segundo a Vistra.

E Energia de Domínio indicou que está aberto para conectar um data center à usina nuclear Millstone em Connecticut. A região de serviço da Dominion inclui o norte da Virgínia, o epicentro do boom dos data centers.

“Continuamos a explorar esta opção”, disse o CEO Robert Blue na teleconferência de resultados do segundo trimestre da Dominion. “Temos certeza de que qualquer opção de co-localização deve fazer sentido para nós, para nossa contraparte potencial e para nossas partes interessadas em Connecticut.”

Kelly Trice, presidente da Holtec International, uma empresa nuclear privada com sede na Flórida, disse que os EUA precisam começar a pensar mais em equilibrar as necessidades energéticas dos data centers com as necessidades de todos os consumidores. A Holtec está trabalhando para reiniciar a usina nuclear de Palisades, em Michigan, e também está em negociações com empresas de tecnologia sobre energia nuclear.

“Essencialmente, hiperescaladores e data centers podem consumir toda a energia e o consumidor não receberá nada se não tomarmos cuidado”, disse Trice à CNBC. “Portanto, o equilíbrio onde os consumidores realmente obtêm o que é deles por direito também é um fator.”

“Os Estados Unidos ainda não começaram a combater isso”, disse Trice. “Mas acho que estamos nos aproximando.”