Safi Biotherapeutics cultiva sangue para combater a deficiência

No mês passado, a Cruz Vermelha americana declarou uma escassez emergencial de sangue depois que os suprimentos nacionais caíram mais de 25% em julho. A solução de uma startup: sangue cultivado em laboratório.

A escassez pode ser catastrófica para os pacientes, uma vez que os médicos têm de tomar decisões difíceis sobre quem necessita mais de transfusões de sangue. A Cruz Vermelha Americana recolhe e distribui cerca de 40% do fornecimento de sangue dos EUA, de acordo com o seu website, e a organização está a incentivar mais pessoas a doar sangue.

Mas se Doug McConnell conseguir o que quer, os hospitais e clínicas não terão de depender para sempre de doações. McConnell é o CEO da startup Safi Biotherapeutics, fundada há quatro anos, que está trabalhando para produzir glóbulos vermelhos de baixo custo em grande escala.

Os cientistas já descobriram como fazer crescer glóbulos vermelhos a partir de células estaminais, mas é um processo caro e complexo que normalmente produz pequenas quantidades de cada vez. Por exemplo, em Novembro de 2022, investigadores no Reino Unido transfundiram com sucesso cerca de uma ou duas colheres de chá de sangue artificial em pessoas como parte de um ensaio clínico.

O objetivo da Safi é aproveitar esses avanços e produzir grandes volumes de sangue que possam eventualmente ser usados ​​comercialmente para ajudar pacientes e prevenir a escassez de sangue.

“As pessoas tentaram, mas a tecnologia evoluiu e agora vemos esse caminho”, disse McConnell em entrevista à CNBC. “Acho que estamos passando da ficção científica para a ciência, mas ainda há muito trabalho a ser feito. Não há dúvida sobre isso.”

Até à data, Safi recebeu mais de 16 milhões de dólares do Departamento de Defesa dos EUA, e este montante poderá ultrapassar os 20 milhões de dólares até ao final do ano, com uma doação adicional em preparação. A empresa também anunciou recentemente um financiamento inicial adicional de US$ 5 milhões liderado pela J2 Ventures. McConnell disse que o financiamento combinado ajudará a apoiar a empresa à medida que ela começa a trabalhar com os reguladores da Food and Drug Administration dos EUA.

O FDA não aprovou o uso da tecnologia da Safi, e a empresa deve passar por anos de testes rigorosos para provar que seus glóbulos vermelhos são funcionais e seguros. A empresa também terá que demonstrar que seu processo de fabricação atende aos padrões da agência.

“Precisamos mostrar que são seguros, que são eficazes, que fazem o seu trabalho: fornecem oxigénio, circulam da mesma forma que os glóbulos vermelhos doados”, disse McConnell.

No início deste mês, Safi começou a trabalhar com um fabricante em Manchester, New Hampshire, chamado Advanced Regenerative Manufacturing Institute (ARMI), para aprimorar seu processo de fabricação. McConnell disse que o ARMI faz parte de um ecossistema que recebe financiamento governamental para desenvolver capacidades de biofabricação nos Estados Unidos.

Safi inicia seu processo de fabricação com uma célula “precursora”, que é uma célula adaptativa que pode crescer em diferentes tipos. As células progenitoras são retiradas de células-tronco dentro da medula óssea e Safi as transforma em glóbulos vermelhos.

McConnell disse que cultivar glóbulos vermelhos é como fazer um ensopado porque requer muitos ingredientes diferentes. O desafio, porém, é encontrar a receita mais barata e eficaz, bem como determinar quando mexer ou mexer o ensopado e quais ingredientes podem ser substituídos por alternativas menos dispendiosas.

A empresa também desenvolve formulações especiais para determinados grupos de pacientes, uma vez que alguns pacientes que necessitam de transfusões sanguíneas crônicas necessitam de sangue que não contém determinados antígenos.

As células crescem dividindo-se ou “duplicando-se” quando passam por um biorreator. McConnell disse que Safi passa muito tempo concentrando-se em quantas duplicações consegue enquanto o biorreator está funcionando, porque isso é um bom indicador de quão eficientemente ele está produzindo células. As células são filtradas e Safi fica com unidades ou bolsas de sangue que se parecem com aquelas que teriam sido retiradas de um doador.

Safi prevê que atualmente pode produzir uma unidade de sangue por menos de US$ 2.000. O objectivo final da empresa é reduzir os custos para menos de 500 dólares ou mesmo 300 dólares por unidade, o que é comparável ao custo do sangue doado, disse McConnell.

Em 2021, o valor médio que os hospitais dos EUA pagaram por unidade de glóbulos vermelhos doados foi de US$ 214, de acordo com um relatório da empresa de análise Statista.

McConnell disse que Safi pode atualmente usar um biorreator de 10 litros, que produz cerca de uma unidade de sangue por corrida. Ele disse que em oito ou nove anos a empresa espera usar tanques muito maiores, que possam produzir cerca de 100 unidades por corrida. Isto significa que apenas uma doação de células estaminais pode ajudar a produzir centenas de bolsas de sangue.

“Isso é mais do que uma pessoa pode passar em toda a vida”, disse McConnell.

Para tornar a produção em larga escala uma realidade, Safi ainda tem um longo caminho a percorrer. McConnell disse que o primeiro lançamento da empresa será provavelmente daqui a seis ou sete anos, em parte porque pretende produzir cerca de 100.000 unidades de sangue no primeiro ano de lançamento. A Safi planeja continuar crescendo até produzir mais de 1 milhão de unidades por ano, acrescentou.

McConnell disse que não quer que médicos e pacientes se preocupem com o acesso ao sangue e acredita que Safi pode ajudar a preencher essas lacunas.

“É uma loucura que ainda estejamos aguentando isso”, disse ele. “Francamente, uma solução é… construir a nossa própria cadeia de abastecimento.”