SpaceX poluiu repetidamente águas do Texas, TCEQ, EPA Find

A SpaceX de Elon Musk violou as regulamentações ambientais ao descarregar repetidamente poluentes em ou perto de corpos d’água no Texas, de acordo com um aviso de violação direcionado ao sistema de irrigação da empresa na plataforma de lançamento Starbase.

O aviso da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ) na semana passada veio cinco meses depois que a Região 6 da EPA, que cobre o Texas e estados vizinhos, também informou à SpaceX que violou a Lei da Água Limpa para a mesma atividade.

Os avisos e materiais investigativos relacionados obtidos pela CNBC não foram publicados anteriormente.

A TCEQ disse que em 6 de agosto de 2023, seu escritório de agência na cidade de Harlingen, no sul do Texas, perto da Starbase em Boca Chica, recebeu uma reclamação alegando que a SpaceX estava “descarregando água da chuva sem a permissão da TCEQ”.

“No total, a região de Harlingen recebeu 14 reclamações relativas aos impactos ambientais do sistema de inundação do local”, afirmou o órgão regulador em documento.

As empresas aeroespaciais, incluindo a SpaceX, normalmente precisam cumprir as leis estaduais e federais para obter a aprovação da Administração Federal de Aviação para lançamentos futuros. A SpaceX tem tentado obter permissão para realizar até 25 lançamentos e pousos anuais de sua espaçonave Starship e do foguete Super Heavy em suas instalações em Boca Chica. Os avisos de violação podem atrasar essas aprovações e levar a penalidades monetárias civis para a SpaceX, investigações adicionais e acusações criminais.

A SpaceX não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários.

A pressa para a recuperação

Em 25 de julho de 2024, um investigador ambiental da TCEQ “conduziu uma revisão interna dos registros de conformidade” para determinar a conformidade da SpaceX com os regulamentos de águas residuais. A investigação descobriu que a SpaceX descarregou águas residuais industriais sem permissão quatro vezes entre março e julho deste ano.

Os sistemas de inundação de água com defletores de chama dissipam o calor, o som e a energia gerados pelos voos de teste orbitais e lançamentos de foguetes. Mas a SpaceX não construiu o sistema em suas instalações de lançamento em Boca Chica antes dos voos de teste do maior foguete da história, o Starship.

A SpaceX está desenvolvendo a Starship para transportar pessoas e equipamentos para a Lua e, se Musk finalmente concretizar sua grande visão, colonizar Marte. Durante o primeiro vôo de teste da Starship em abril de 2023, a energia do foguete fez com que a plataforma de lançamento de concreto da SpaceX explodisse e sua espaçonave também explodisse no ar.

Pedaços de concreto foram jogados em um local de nidificação e migração importante para algumas espécies ameaçadas de extinção nas proximidades, e um incêndio de 3,5 acres queimou o Parque Estadual de Boca Chica, ao sul do local de lançamento. Em resposta, grupos ambientalistas moveram uma ação judicial contra a SpaceX e a FAA, que autorizou seus lançamentos.

Com Musk insistindo em realizar outro voo de teste orbital dentro de um a dois meses, a SpaceX apressou-se em reconstruir a plataforma de lançamento com um novo sistema de inundação para evitar que explodisse novamente. A empresa contornou um processo de licenciamento que exigiria que ela cumprisse os limites de emissão de poluentes e especificasse como trataria suas águas residuais, disseram os reguladores.

Em julho de 2023, a SpaceX conduziu o primeiro teste do sistema de inundação de pressão total. Cerca de um mês depois, em 25 de agosto de 2023, a EPA iniciou uma investigação e solicitou informações à empresa sobre descargas de águas residuais, etc.

A agência enviou à SpaceX uma notificação formal de violação em 13 de março, segundo registros obtidos pela CNBC.

Em 14 de março, apesar de ter recebido aviso da Agência de Proteção Ambiental no dia anterior, a SpaceX continuou com o terceiro voo de teste da Starship, novamente utilizando um sistema de irrigação não autorizado na plataforma de lançamento.

A empresa atingiu novos patamares com o voo de teste e Musk parecia um vencedor. O administrador da NASA, Bill Nelson, parabenizou a SpaceX por um “voo de teste bem-sucedido”, embora o foguete tenha sido perdido durante sua descida sobre o Oceano Índico!

O engenheiro ambiental Eric Resch, cujo blog ESG Hound se concentra em negócios e sustentabilidade, previu que a SpaceX precisaria de um sistema de irrigação de água na plataforma de lançamento antes mesmo do primeiro voo de teste da Starship. Ele também foi um dos primeiros a acusar a SpaceX de usar tal sistema sem as devidas permissões.

Depois que as agências denunciaram a SpaceX por violar as regulamentações ambientais, a continuação das operações de lançamento na Starbase expôs a empresa a maiores riscos legais, disse Resch em uma entrevista.

“Outras liberações de águas residuais podem resultar em novas investigações e acusações criminais contra a empresa ou qualquer um dos indivíduos envolvidos na emissão de licenças de lançamento”, disse ele.

Resch também observou que depois de receber um aviso de violação da EPA, a SpaceX teve que solicitar uma licença no prazo de 30 dias. A empresa só apresentou o seu pedido em 1º de julho, cerca de 110 dias depois, de acordo com uma cópia do seu pedido fornecida através dos registros públicos do TCEQ.

“Eles têm violado as regulamentações de águas residuais há muitos anos e continuam a fazê-lo, aparentemente com a bênção da FAA”, disse Resch.

Kenneth Teague, um ecologista costeiro que trabalha fora de Austin, avaliou o pedido de licença de 483 páginas da SpaceX. Teague, que tem mais de três décadas de experiência em qualidade da água e planejamento costeiro, disse à CNBC que o aplicativo estava cheio de lacunas, faltando dados básicos sobre volumes de descarga de água, temperaturas de águas residuais e locais de descarga.

Teague disse estar particularmente preocupado com a concentração de mercúrio nas águas residuais do abastecimento de água da SpaceX. Os níveis divulgados no documento representam “excedeções muito grandes dos critérios de qualidade da água com mercúrio”, disse Teague.

De acordo com o USGS, o mercúrio é “um dos poluentes mais graves que ameaçam as águas do nosso país, pois é um potente veneno neurológico para os peixes, a vida selvagem e as pessoas”.

Teague disse que emissões de alta temperatura e poluentes como altas concentrações de mercúrio podem causar “impactos negativos significativos”, como a morte de “pequenas criaturas” que compõem a dieta das aves marinhas.

“A aplicação da SpaceX não resolve este problema muito sério”, disse ele.

A CNBC contatou a FAA na sexta-feira. A agência não fez comentários sobre esta história, mas anunciou na segunda-feira que estava adiando as reuniões públicas agendadas para esta semana. As reuniões se concentraram na avaliação do impacto ambiental do “plano da SpaceX para aumentar o número de lançamentos e pousos de sua espaçonave Starship/Super Heavy planejado no Centro de Lançamento de Boca Chica no Condado de Cameron, Texas”.

A FAA não forneceu um motivo para o adiamento e disse que novas datas seriam anunciadas no futuro.

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